荷花是生长在池塘里的水生植物，怎么会长到雪地里去的呢？我们这里介绍的不是一般的荷花，而是一种菊科植物，因其开花时和荷花很像而得名。这种雪上荷花就是雪莲。号称雪莲的植物有好多种，它们较集中地生长在云南、西藏、四川、新疆的高山地带，其中以新疆天山以及青海、甘肃产的一种雪莲最为著名。这种雪莲习生于雪线附近多砾石的地带，又名新疆雪莲花或大苞雪莲花，多年生草本，高10～30厘米，茎粗壮，叶密集，无柄，叶片倒披针形，长10～13厘米，宽达4～5厘米，边缘有锯齿，头状花序密集顶生，总苞片大，叶状卵形，多层，近似膜质，白色或淡黄绿色，小形的花棕紫色，冠毛白色。
常于七月开花。大苞雪莲在将要开花时，其总苞是包着的，有点像洋白菜。
雪莲花之名来于《本草纲目拾遗》，此书认为雪莲全株入药，可治一切寒症。《云南中草药》云：“调经、止血、治月经不调、雪盲、牙痛、外伤出血。”《本草纲目拾遗》还描述了雪莲花的生活习性和形状：“雪荷花产于伊犁西北及金川等处大寒之地，积雪春夏不散，雪中有草，类荷花，独茎，亭亭雪间可爱。较荷花略细，其瓣薄而狭长，可达10～15厘米，绝似笔头，云浸酒则色微红。”
除上述大苞雪莲花外，尚有绵头雪莲花，全株密生白或淡黄色长柔毛，高达25厘米，叶密集，披针形或狭倒卵形，长2～10厘米，密生白色长毛，头状花序多数密集，总苞片狭长，长12毫米，宽仅2毫米，无毛，花全为管状花，果实扁平而小。6～7月开花。此种分布四川、云南和西藏，生于流石滩上石缝中。另有水母雪莲花，高约20厘米，全株密生白绵毛，茎粗短，叶密生，叶柄扁长，叶片卵圆形，边缘有条裂状锯齿。头状花序密生，花紫色，冠毛灰白色。本种分布西藏、云南、四川、甘肃和青海。多生于高山地带的石砾缝间。
另外，出名的还有西藏雪莲花和毛头雪莲花，皆矮小被白毛，草本，花紫色，均可作雪莲入药。