马铃薯又叫洋芋、洋山芋、土豆、地蛋、山药蛋、薯仔等，是茄科多年生草本，生产上作一年生作物栽培。地上茎稍带三角形，有毛。奇数羽状复叶，互生。夏秋开花，花有黄、白、紫、粉红等色。浆果球形，种子很小。地下茎膨大成为块茎，就是马铃薯。有球形、卵形、细长圆形、椭圆形等，茎皮有黄、白、红、紫等色，表皮有许多芽眼，芽眼的深浅和多少，各个品种不同。
马铃薯原产于南美洲的秘鲁和智利，是印第安人的主要粮食，当地人叫它“爸爸”，意思是像“亲人”一样亲。
马铃薯的传播，经历了一段曲折而有趣的历史。
1536年，西班牙人第一次来到南美洲以前，欧洲人不认识马铃薯。后来，西班牙人到达美洲，才把马铃薯带回到西班牙。不久，马铃薯又传到了意大利，被当做饲料普遍种植，人们送给它一个新名字：“地豆”。
17世纪，马铃薯传到了中国，现在分布很广，主要产区是东北区和山西、陕西、甘肃、四川、云南等省。块茎作粮食、蔬菜，也是制造淀粉、酒精、葡萄糖、牙膏、橡胶等的原料。
18世纪末，马铃薯又传到法国，法国正闹粮荒。药剂师巴尔孟契耶写了一本关于马铃薯的书，并亲自栽种马铃薯。
药剂师请许多有名的客人参加他的家庭宴会，筵席上的每盘菜都是用马铃薯做的。他到处宣传马铃薯的好处，并亲自去请求国王和王后协助推广这种优良的植物。
法国宫廷的花园里也种上了马铃薯，只是用花来点缀园林。玛丽？安东诺特把马铃薯的花束用针插在头发上，国王也把马铃薯的小花插在外衣上。达官和贵妇都竞相仿效，用土豆花作装饰品。
为了戴上马铃薯花，法国人就大种马铃薯。马铃薯种得多了，自然也就解除了粮荒。从此，法国人又为马铃薯取了一个美丽的名字——“地下苹果”。马铃薯多了，存放一久，长出了芽，人们不知含有毒素，吃多了，中了毒。因此，有人又叫马铃薯为“妖魔的苹果”。