花生又有“落花生”、“长生果”、“地果”、“番豆”等别名。落花生这个名字是“花落而生实”的意思。清代陈淏子《花镜》一书描述花生说：“花落于地，根即生实。”《汇书》中也说：“近时有一种名落花生者，茎叶俱类豆，其花似豆花而色黄，枝上不结实，其花落地，既结实于泥土中，奇物也。”
花生有地上开花地下结果的习性，因此得名。
花生是豆科一年生草本。根部多根瘤，茎匍匐或直立，有棱，被茸毛。羽状复叶，小叶4片。花单生或簇生于叶腋，黄色，有两种：一种花叫不孕花，生在分枝的顶端，花开后即行凋谢，不能结实；另外一种花叫可孕花，生在分枝的下端。这种可孕花经过传粉受精后，花瓣凋谢了，可是子房基部的子房柄迅速生长，钻入土中，子房发育成茧状荚果。花生的果实是由花受精后结果实的。
花生结果实的方式确实是很特殊的，从花生的遗传性的研究发现，花生的果实发育需要有水分、暗黑、压力、机械刺激等条件，其中以水分和暗黑环境最重要。实验证明，只要有适量的水分、暗黑的环境，花生也能在空中结果实。将花生受精的花罩在玻璃器皿中，同时保持一定的湿度，并且进行遮光，让花在黑暗中发育，花生也就在空中结果实啦！花生的故乡是南美洲的秘鲁和巴西。在秘鲁沿海地带的史前废墟中，发现了大量古代花生遗物，在巴西北部，至今还有野生的花生生长着。人们都认为，花生是由南美洲传向世界各地的。17世纪初，随着奴隶贸易的船只，先传到非洲，再传到亚洲。
1960年前后，在浙江和江西的原始社会遗址中，发掘到碳化了的花生种子，经测定距今已有4700多年了。有人认为，这说明中国可能也是花生的原产地之一。
花生的荚果长椭圆形，狭沟内有种子1～3粒，叫花生仁。种皮红色，仁白色。诗人对花生赞歌说：“仙子黄裳绉春谷，白锦单中笼红玉；别有煎忧一寸心，照入劳民千万屋。”