茶树是山茶科山茶属的植物，为常绿灌木或小乔木；叶革质，有锯齿；花两性，萼片5～6，由苞片渐次变为花瓣，雄蕊多数；花白色，蒴果。在长江流域及长江以南各地广泛栽培。茶叶中含有的营养物质十分丰富，有维生素B、维生素C、维生素K以及尼克酸等，此外还含有生物碱和单宁，具有提神养精，促进血液循环，强心、利尿和帮助消化的功能。
我国至少在2500年以前，就已经开始栽培和制茶了。
在三国时期，江南一带已有饮茶的习惯；魏晋南北朝时，已用茶来款待客人，并已有茶文学的兴起和发展；到唐朝时，就已有了专门的茶馆了。世界上第一部关于茶的著作《茶经》就是陆羽在唐朝完成的。《茶经》中论述了茶的起源、种类、特性、制法、烹煎、茶具、水的品第、饮茶风俗、名茶产地以及有关茶的典故和用茶的药方等。是当时关于茶的最权威的著作。
在我国鼎盛时期的唐代，一位日本僧人把茶籽带回日本，并进行种植，此后茶便在日本渗透进入他们的日常生活之中；16世纪葡萄牙人就将茶叶带到欧洲，那时欧洲人只把茶叶当作标本保存，还不曾利用，后来在欧洲成为了稀罕的珍贵饮料；1600年，茶叶传入俄国。1684年，印度尼西亚开始种植茶树；1780年，茶的制法传入印度，1893年传入斯里兰卡。此后随着交通的发展，茶叶渐渐地传到了世界各地。19世纪中叶，英国人沃福顷4次来中国学习种茶制茶技术。
中国最名贵的茶叶，当首推龙井茶。龙井茶产于杭州西子湖畔的西南丘陵地带。那里气候温和、湿润，土壤为酸性，为龙井茶生产提供了得天独厚的自然条件。龙井茶色泽翠绿，形如雀舌，香气浓郁、味甘爽口。品上一杯，心情顿觉豁然开朗，心旷神怡之感传遍全身。
此外，产于我国江苏无锡太湖中的东、西洞庭山上的碧螺春、南京的雨花茶、安徽休宁的松萝茶、黄山的毛峰茶、庐山云雾茶、河南信阳的毛尖茶、云南的普洱茶和沱茶……等等，都是举世瞩目的名贵好茶。