橡胶树是大戟科植物，属热带乔木，树身高达10～20米，茎部直立，长长的叶柄上，长着3张品字形的小叶子。
所以又叫三叶橡胶。
橡胶的故乡是美洲。1493年，哥伦布率领的探险队来到海地岛，看到当地居民喜欢玩一种灰色的球，球被抛得很高，落到地面后，又立即弹了回去，感到新奇而有趣。他还看到印第安酋长雨天外出时身上披着一件雨淋不湿的斗篷，脚上穿着不透水的白鞋。在每个印第安人的家里，都有一些白色的或者黑色的柔韧的盛器，甚至有些渡河的小船，也是用这种柔韧的东西制成的。
后来，西班牙人才知道，这些东西都是用当地的橡胶的乳汁制成的。印第安人叫它“树的眼泪”。风干后的乳汁，保持原来的颜色，用文火烤干的乳汁，变成灰褐色。这种流乳汁的树，叫橡胶树。
这些橡胶树混生在南美洲的原始森林中，长期被埋没着，没有被人们所利用。
1736年，法国科学院组织一支考察团，深入厄瓜多尔森林区考察，提出了一个关于橡胶树的报告，才引起人们的注意，欧洲人纷纷到那里去采集橡胶种子。
19世纪初，苏格兰的化学家查尔斯？麦金托斯用橡胶制成了雨衣，美国制造出弹性更好的橡胶以后，橡胶有了广泛的实用价值，就风行起来了。
1876年，英国橡胶商人亨利？魏克汉在巴西收集了7万颗种子，运到英国伦敦植物园，在温室里培育出2700株树苗。英国人把其中的1000多株树苗移植到马来西亚、爪哇等地，由于那里气候适宜，加上无性繁殖的芽接法试验成功，橡胶树便大量繁殖起来了，使东南亚成为橡胶的第二故乡。
橡胶树种植后，5～6年就可以采集汁液，一直能采上几十年。采集时，先将树干表面扫除一番，然后用利斧在树上每隔20厘米割一个深浅适当的尖角形裂口，然后在树下盛放罐桶，盛装从裂口滴下的乳汁般的“树的眼泪”。