在南美洲的印第安人中，流行着一种奇怪的病。开始时，人冷得浑身发抖，盖上几条棉被也觉得冷。发冷过后，又发高热，讲梦话，神志错乱。这种病，人们知道只要服用一种不知名的树皮后，就能药到病除。这种秘方，他们是绝对保密的，绝不外传。其实，这是一种恶性疟疾，是疟蚊将疟原虫传染到人体血液中，大量繁殖后分泌出毒素所引起的急性传染病。
在秘鲁，印第安人常患疟病，许多人得不到这种药而死去，因此，把它当祖先的秘密之宝，谁要是泄露这个秘密，就会受到神的诅咒。印第安人叫它“鸡纳”，意思是树皮。神甫发现了这个秘密后，叫它“金鸡纳”，把它制成粉剂，叫作“耶稣会粉”。
17世纪中叶，英国发生了一场疟疾流行病，虽然许多人先后死去，却不相信耶稣会粉能治病。可是，事隔20年，英国人居然接受了金鸡纳的疗法。有个名叫塔尔博特的英国人掌握了金鸡纳的秘密，给很多人治好了疟病，被看作是妙手回春的神医，封为男爵。塔尔博特还给路易十四的小儿子治好疟病，为此路易十四又以3000金路易的代价买下了他的秘方，并保证等这位神医死后才公开秘方。1681年，塔尔博特突然死去，秘方终于披露了出来，原来，这是用金鸡纳粉泡在酒里制成的。
这一次，医务界终于承认了金鸡纳的药用价值，从此需求量激增。
直到19世纪初，美洲的植物学家冯？恩博尔特才揭开了金鸡纳树的真面目。金鸡纳树是茜草科常绿小乔木，矮的只有3～4米高，最高的有30米，树围1.5米。对生的树叶呈椭圆状披针形，远望金鸡纳林，红一层绿一层，互相交叠，红的是嫩叶，绿的是老叶。夏初开花，花为白色，排列成顶生或腋生的圆锥花序，果实椭圆形，种子很小。除金鸡纳树外，还有鸡纳树、正鸡纳树、黄金鸡纳树等品种，都是治疟良药。