中国人讲究适可而止，认为过犹不及，这就是所谓的中庸之道。如果不把中庸之道当做明哲保身的庸俗的活命哲学的话，它确实是一种以最小的代价取得最大的成功的思想方法。陈轸以画蛇添足为喻，不仅免去了昭阳的杀身之祸，更重要的是免去了齐、楚之间的一场战争。
昭阳率领楚国的军队进攻魏国，把魏国的军队打得大败，并杀死了魏国的重要将领，夺取了八座城池；之后，又调集军队，准备攻打齐国。
齐王派陈轸为使节，祝贺昭阳大获全胜，并再三致意。礼节完毕后，陈轸起身，在将要告辞之际，陈轸问昭阳：“按照楚国的规定，击溃敌军，杀死敌将，夺取城池，该受到什么样的封赏呢？”昭阳说：“官为上柱国，爵是上执圭。”陈轸又问道：“此外还有比这更高的官位和爵位吗？”昭阳回答道：“只有令尹了。”
陈轸说：“令尹是一个国家最尊贵的官了，楚王该不会为您设置两个令尹吧！请让我打个比方吧：楚国有个举行祭祀的人，赏给他左右的人一壶酒。这些人看到酒不多，便商量说：‘几个人喝，酒不够；一个人喝，还有余，让我们在地上画一条蛇，谁先画好了，谁就喝这壶酒。’有一个人先把蛇画好了，把酒夺过去说：‘我先画好了，我先喝吧！’他一手拿着酒壶，一手指着地上说：‘我还能为这条蛇再添上脚。’说着便画起来了。他还没有把蛇足画好，其余的几个人已经把蛇画好了，他们把酒夺过去说：‘蛇本来没有脚，你怎么能替蛇画上脚呢？’说着就把酒喝了。那位画蛇添足的人，终于没有喝上酒。如今，将军已经大败了魏国，斩杀了敌将，夺取了城池，还不曾损伤自己的兵力；现在又要调集兵力，进攻齐国，齐国也对您感到害怕；您的威名已无以复加了，官爵也不能再升高了。虽然每战必胜，但不知道适可而止的人，是要战死于沙场的，官爵也将归于他人，那正如画蛇添足一样啊！”
昭阳听了，又想到楚王善于嫉妒的性格，悚然一惊，觉得陈轸的话极有道理，就赶忙收兵而去。
“画蛇添足以亡酒”，说的是多此一举，事与愿违。其实其重大的意义还远不止于此，陈轸用此典故的最初意思，竟然关涉到人的成败存亡。即使今日看来，也仍然意味深长。
中庸之道是一种思维方式，而不是牺牲弱者利益的霸权之道，不是和稀泥的折中之道，更不是妥协退让的逃避之道。《孔子家语》记载：“孔子观于鲁桓公之庙，有欹器焉。夫子问于守庙者曰：‘此谓何器？’对曰：‘宥坐之器。’孔子曰：‘吾闻宥坐之器，虚则欹，中则正，满则覆，明君以为至诫，故常置于座侧。’顾谓弟子曰：‘试注水焉。’乃注之水，中则正。满则覆。夫子喟然叹曰：‘呜乎！夫物恶有满而不覆者哉！’”“中则正”，在这里，中庸之道是人的处世之道、治国之道，乃至万事万物之道。
戏谑和劝谏
对于因地制宜这个词，我们都是耳熟能详的。这个词虽然产生在特定的时代，有着特定的含义。但我们还是可以从这个词里看出普遍性的道理。即具体问题具体分析，进而制定出适宜于具体情况的具体办法。因此，像因地制宜这样的话，也可以改做因人制宜、因事制宜等。其实，古人是十分善于运用这一基本原理的。比如臣下劝谏君主，也要根据君主的性格来采取不同的策略：有的君主喜欢正，有的君主喜欢直，有的君主喜欢迂，有的君主喜欢谑。春秋战国时期的晏婴对于自己的君主齐景公，采取的劝谏策略基本上倾向于谑。其中的一些劝谏范例，也是意味深长的。
有一次，齐景公请鲁国工匠为他做鞋：鞋带是用黄金制成的。上面镶银，用珠宝相连缀，鞋孔是用好的玉石制成，鞋长一尺，十分美观。
农历十月天，景公穿着这双鞋上朝。晏子入朝，景公想起身相迎，因为鞋太重，他只能抬起脚，却迈不动步子，他问晏子：“天气是不是很冷呢？”晏子说：“大王怎么会问起天气的冷暖呢？在古代的时候，圣人做衣服，讲究冬天穿着轻便而暖和，夏天穿着轻便而凉爽。现在您的这双鞋，寒天里穿上会感到很冷，重量也超过一般人的承受能力，不符合生活的常理，您做得太过分了。所以说这位鲁国的工匠不懂得冷热之节和轻重之量，破坏了人的正常习惯。这是他的第一条罪状；他使君主让诸侯讥笑，这是他的第二条罪状；浪费财物而没有实效，致使百姓怨恨大王，这是他的第三条罪状。请大王下令拘捕他，并把他交官吏量刑处置。”
景公听了他的这一番话，觉得十分有道理，但他有些怜悯那个工匠，就向晏子求情，放了那个人。晏婴却不同意，说：“对于做了好事的人应当重赏，对花了气力干坏事的人要处罚。”景公听了知道自己无法改变晏婴的主意，不说话了。
晏子走出朝堂，下令把鲁国的工匠抓起来，派人押送出国境，不准他再来齐国。此后，景公脱下那双鞋，再也不敢穿了。
景公是个十分贪图享乐的人。他叫人修了一个名叫西曲的大水池。池塘里的水很深，塘边建起一座高大的房屋，房屋的横梁上刻着龙蛇，立柱刻鸟兽，十分豪华。
景公上穿花团锦簇的礼服，下穿白色绣花的袍裙，一身五彩斑斓，腰带上缀满了玉石，头戴帽子，披散着头发，面向南站在那里，一副趾高气扬的傲慢神态。
晏子来见景公，景公问道：“您说，当年管仲辅佐桓公称霸时是什么样子的呢？”晏子仰首不答。景公再次问道：“当年管仲称霸的时候是什么样子呢？”晏子说：“我听说：只有精通水性的人才能与龙蛇为伍。现在您在横梁上雕龙蛇，立柱上刻鸟兽，也不过就是为了建造一座房屋而已，哪有心思经营霸王之业呢？您炫耀居室的华美，炫耀衣服的美艳。一身衣服五彩俱备，腰缀玉石，披头散发，也不过一间房子就能包容的了。您身为一国之王，万众之君，却不务正业，一心用在邪门歪道上，君王的气魄早已荡然无存了，还拿什么来图谋霸王之业呢？”
景公听了他的这一番话，觉得十分惭愧，就走下堂来，来到晏子身旁，不好意思地说：“梁丘据、裔款告诉我这所房子修好了，我这才私下里套上这身服装，实际上是想与梁丘据开开玩笑，也叫先生来此。我现在就去别的屋子换下这套衣服，听从先生的指教，如何？”
晏婴说：“梁丘据、裔款二人迷惑大王，让大王做些邪恶无聊的事情。大王哪里知道实情呢？再者，如果伐木不去其根，再生的枝条还会长出来的，大王为何不就此除去他们二人，以使今后您不再受他们迷惑呢？”
有一次，景公头戴巨大的帽子，身穿很长的袍子，一副奇形怪状的样子。他上朝听政，洋洋得意地站在朝堂上，满脸盛气凌人的样子，扫视群臣，天色很晚了也不散朝。
晏子走上前，对景公说：“圣人的衣服都做得适中合体，而不过分华贵，这样他的形象可以作为民众的榜样，去引导和影响民众。他的行动合乎道德礼仪，有利于养生，百姓也争相学习他的举动仪容。现在您的这身衣服过分华贵，不能用来引导民众；盛气凌人、满脸傲慢地站在朝堂上，也不利于养生，天色晚了也不知道散朝，不符合礼制，您还是及早安息吧！”景公说：“我听从您的劝告。”随后就宣布散朝，并脱去了那身衣帽，以后再也没穿过。
有一次，景公和晏子两人悠闲地站在淄水边观景。景公突然深深地叹口气，大发感慨地说：“唉，要是能够长久地保有国家，能把它传给子孙后代，该是多么令人快乐的事啊！”晏子听了以后回答道：“我听说贤明的君主是不愿意平白无故地得到别人的拥立的，民众也不会无端地来归附他。大王不修政事，行事不公，背弃民众，倒行逆施已经很久了，却想要长久地保有国家，难道这是可能的吗？我听说，能长久保有国家的人，都是能把事做到底的人。诸侯并立，能够自始至终为善的人被尊为长者；学习也是一样，士人一同进学学习，能够善始善终的人就会成为老师。当年，先王桓公开始任用贤才、引导推行德教时，曾使面临灭亡的国家得以生存，使已经灭亡的国家得以复生，使危殆的国家得以安定，所以民众拥护他，天下人崇敬他的功德。他率师远征讨伐暴虐，将士百姓虽然劳苦但无损于他的完美。桓公衰败，是因为他放松了德行修养而追求享乐，迷恋女色并听信谗言，百姓因为他的统治而痛苦不堪，世人也都谴责他的行径，以致他死在王宫而无人报告，尸体腐烂，生了蛆虫也无人收尸。这时，他的下场比起暴君桀、纣更加可悲。《诗经》上说：‘没有哪件事和哪个人没有开头的，但很少能够做到善终。’不能善始善终的人，是当不好君主的。如今，大王对待百姓如同仇敌，见到善事就像怕烫着一样地迅速避开，扰乱国家，伤害贤良，必然遭到大众的反对。对民众为所欲为，对臣下肆行诛戮，恐怕灾祸早晚会降到您的身上。我已经年老了，不能再听候大王的调遣了。大王如果不能改变自己的行为，那么我就辞官，只求保持晚节而已。”
有一次，齐景公整天饮酒，喝得大醉，神志不清，过了三天才能爬起来。晏子十分担忧，就去见景公，问道：“大王是不是因为喝酒太多病倒了呢？”景公很不好意思地说：“是的。”晏子说：“古人饮酒，喝到心情舒畅也就行了。所以，男人们不能因为群聚欢乐而妨碍了办理正事，女人们也不能因为群聚而影响了做手中的活计。古代的规矩，男女一同聚会，轮流敬酒应当不超过五次，超过了就要受到处罚。当君王的，当然就更应该身体力行。要为民众做出表率，这样才能在外没有人对国家的政治表示不满。在内没有人敢于胡作非为。如今您一日饮酒，三天卧床不起，外面对国家的治理抱怨不已，身边的近臣则趁机在内胡作非为。您这样做，对于那些依靠法制自我约束、自我防范的人，是鼓励他们任意妄为；对于那些希望得到奖赏和称赞而以此自勉的人，是诱使他们懈怠善行。如此下去，君王背离了德行，百姓轻视赏罚，那就要失去立国之本。所以希望大王一定要节制饮酒。”
齐景公听从了晏子的话。
在这些著名的劝谏中，“踊贵而履贱”的劝谏可谓是最著名也最巧妙的。当时，齐景公曾经多次向晏子赠金，而且试图用多种理由说服他接受，但多被晏婴一一拒绝。晏子衣着简朴，住宅非常简陋。齐景公知道后，觉得过意不去，打算更换晏子的住宅，便对晏子说：“您的住宅靠近集市，不仅声音嘈杂，尘土飞扬，而且地势低洼，狭窄潮湿，实在不能居住。请您搬到宽敞明亮、干燥宜人的地方去住。”晏子听了，表示拒绝，对齐景公说道：“这所房屋里住，已经觉得很奢侈了，况且齐国的先代贤臣也是居住在这里，我还嫌自己的资格够不上继承这所房屋呢！我住在靠近集市的地方，买东西很方便，怎么敢再麻烦您为我另建房屋呢？”
齐景公见晏婴不肯更换房屋，便跟他开玩笑说：“您的住宅靠近集市，您知道东西的贵贱吗？”晏子回答说：“怎么能不知道呢？”齐景公说：“那么，什么东西贵，什么东西便宜呢？”
晏子本来对景公滥用刑罚，致使很多犯人被砍断脚的状况很不满意，知道市场上卖假肢的逐渐增多，又见景公问自己集市上什么东西贵，什么东西便宜，灵机一动，想借机进谏，便回答景公说：“集市上假肢贵，鞋子便宜（踊贵而履贱）”。
齐景公听了，脸色变得严肃起来，顿时明白了宴子的用意，从此减轻了对犯人的刑罚，晏婴也得到了百姓的尊重和爱戴。
晏婴实在不愧是古之良臣，有爱民之心，又有忠君之意，且能不失时机地进谏，使得君主心悦诚服，在不动声色中就“致君尧舜”，实属难得。
晏婴对齐景公的劝谏实在是无时不有，无处不有，无奇不有，竟然还始终得到了齐景公的信任，不仅没有被杀头，还能得以善终，身后哀荣无量。即使在我们今天看来，也不能不说是一个奇迹。因此，晏婴也应该算是够幸运的了，比起那些一言不慎就被杀头灭族的大臣，他还能要求什么呢？
晏子对于齐景公，可谓用心良苦，以当时的情况而论，朝堂已失去了凛然的正气和向上的精神，因此，晏子如果采取正面直谏的方法恐怕是不适宜的，只有用这种迂回而近于戏谑的方法，才能适合齐景公良知未泯而又喜欢享乐胡闹的性格特征。
其实，晏子如此进谏，已类似后来的优伶。晏子滑稽多智，富有谋略志向，却不得不扮演这种角色。这是晏子的悲哀，齐国的悲哀，同时也预示着齐国由五霸之首逐渐走向衰落灭亡。
语言的力量
孔子曾经说：“木讷近仁。”意思是说，如果一个人不善于言辞，不喜欢教训别人，却善于修身养性，且性格刚毅坚韧，就接近于“仁”了。又说：“巧言令色，鲜仁矣。”意思是说，一个人如果为了功利而花言巧语，不顾事实，就很少有“仁”。孔子说的确实不错。但在现实当中，人们却是十分重视语言的智慧的。善于言辞，是一种很难得的智慧，也是可以说是一种实现“仁”的手段。
齐景公背上长了个毒疮。高子和国子两个人向齐景公请安，景公对他们说：“你们有必要看看我的疮病。”高子就上前抚摸景公的长疮处。景公说：“毒疮热吗？”高子说：“很热。”景公说：“热得怎样？”高子答：“像火一样。”景公又问：“毒疮是什么颜色的？”高子说：“像没熟的李子。”景公又问：“大小如何？”答：“像食器豆一样大小。”景公接着问：“瘪进去的地方是什么样子？”高子答：“像旧皮鞋断裂之处的样子。”
高子、国子走后，晏婴求见。景公传话对晏子说：“我有重病，不能穿衣戴帽出来接见先生，先生能屈尊来看看我吗？”晏子（晏婴）走进内室，叫内官端来洗手的用具，让车夫取来手巾，用刷子把手洗干净，让手在水中慢慢变热，然后打开景公身上的被子，攫了攫身下的褥子，跪在床边，给景公抚摸毒疮。景公说：“毒疮热得怎样？”晏子答：“像太阳光一样热。”景公又问：“是什么颜色的？”晏子答：“像青色的玉石。”景公问：“大小如何？“像玉。”景公接着问“凹瘪的地方是什么样子？”晏子答：“像玉。”
晏子走后，景公很感慨地说：“我如果不见到道德修养很好的人，真不知粗鄙之人的愚笨啊！”
齐国派晏婴出使楚国。晏婴在当时是十分有名的人物，以学识渊博、机智善辩著称，但相貌不太好，身材矮小，面貌黎黑。楚王不太服气他，便想趁他到楚国来的时候羞辱他一番。
楚王事先派人绑着一个人来到宫廷，让他们故意走过自己及晏婴的面前。
楚王故意把他们叫住，问发生了什么事。楚人报告说：“这个齐国人涉嫌偷盗。”
楚王转过脸来，对晏婴说：“难道齐国人是擅于偷盗的吗？”
晏婴一点也不紧张，非常随意地说：“我听说，出产在江淮一带的又香又甜的橘子，一到了江南就变成了又苦又涩的枳。这是为什呢？是因为环境的关系啊！现在这个齐国人在齐国不偷盗，来到楚国却偷盗，岂非是环境的关系吗？”
楚王无言以对，讨了一个老大的没趣，只好苦笑着说：“我想取笑您，没想到却取笑了我自己，贤明的人真是不可随便开玩笑啊！”
有一次，晏婴出使楚国，楚王故意捉弄他，在城门的旁边开了一个小门，意思是想取笑晏婴的身材矮小。
楚国人请晏婴从小门进去，晏婴说：“如果出使狗国的话，那是应该从狗门进去，现在是出使楚国，不应当从这个门进去。”
接待人员只好让他从大门进去见楚王。
楚王见到了晏婴，说：“齐国没有人才吗？”因为晏婴其貌不扬，所以他才这样说。