貂勃当然明白田单的意思，说：“现在假设公孙子好，徐子不好，再假设公孙子与徐二人打斗，徐子的狗还是扑过去咬公孙子的腿，这是各为其主啊！若能离开不好的主人，做好主人的狗，那何止是扑过去咬对方的腿肚而已！”田单说：“我明白您的意思了，我听您的意见，当然会尊重您的。”
第二天，田单就将他推荐给齐王，并要齐王重用他。
齐王有九个宠幸的臣子，而这几个人心术不正，田单很讨厌他们，因此，他们经常说田单的坏话，并想害田单。齐王听信了这些人的话，真的想杀田单。于是，田单被迫摘掉了冠帽，赤着脚，脱去上衣，露出身体，先上前，再退下来请受死刑。过了五天，齐王说：“您不曾得罪寡人，您照着臣子之礼做，我照着君主之礼做就是了。”而这时候，貂勃出使楚国去了。貂勃出使楚国回来，知道了事情的原由。齐王赐他饮酒，正喝得高兴的时候，齐王说：“请田单来。”
貂勃听了齐王的话，于是离开了坐席，叩头说：“大王为何说出这种亡国的话呢？您比以前的周文王如何？比最近的齐桓公如何？周文王得了吕尚，以他为太公；齐桓公得了管夷吾（即管仲），以他为仲父。现在您得了安平君，却独称他‘单’（直呼姓名，在当时看来是无礼的行为），为何说出这种过分的话呢？况且大王当初无法守住先王留下的社稷，燕国攻打齐国的时候，大王逃到城阳的山里。安平君以危殆孤立之城、残弱瘦赢之兵，虏获了燕军的司马，收复齐国的失地，这都是安平君的功劳。根据当时的情况，安平君如果关闭城阳，自立为王，天下没有人能够阻止他。然而，从正道来考虑，从公义来着眼，他认为不可以如此。所以，他才修筑栈道木阁，到城阳的山中，去迎接大王及王后，大王才得以重掌国家，治理百姓。现在国家已安定，百姓已安居，大王却称他‘单’，即使是一个幼稚的儿童，也不会做出这样的事。大王应尽快杀掉您那九个宠幸的臣子，向安平君谢罪，否则国家就危险了。”
齐王听了这一番话，真如冷水浇头，豁然醒悟。于是杀了那九人，并驱逐他们的家人，再将夜邑（今山东省菜州市）的万户之地封给安平君，作为向他谢罪的表示。
更直接地使用这句话的人是西汉著名的说客蒯通。汉高祖刘邦从前线平叛的军中回到京城，见韩信已死，又是高兴又是悲伤感慨。问吕后说：“韩信死时说过什么话？”吕后说：“韩信说悔恨没有听从蒯通的计谋。”高祖说：“蒯通是齐国的说客，很有智谋。”就诏令齐国捕捉蒯通。蒯通被带到，皇上说：“你唆使淮阴侯反叛吗？”蒯通回答说：“是的，我确实教过他，那小子不采纳我的意见，所以有自取灭亡的下场；那小子如果采纳了我的意见，陛下怎能够灭掉他呢？”皇上生气地下令：“煮死他！”蒯通说：“哎呀，煮死我，冤枉啊！”皇上说：“你唆使韩信造反，有什么冤枉？”蒯通说：“秦朝法度败坏，政权瓦解之时，六国大乱，各路诸侯纷纷起事，一时之间，天下豪杰像乌鸦一样奔聚，都想夺得秦朝失去的帝位，天下英杰都来抢夺它，于是才智高超、行动敏捷的人率先得到它。盗跖的狗对着尧吠叫，并不是尧不仁德，因为他不是狗的主人。那时，我只知道有个韩信，并不知道有陛下。况且天下磨快武器、手执利刃想干陛下所干的事业的人，真是太多了，只是力不从心罢了。您怎么能够把他们都煮死呢？”
高祖刘邦听了蒯通的这一番话，觉得他说得有理，就说：“让他走吧！”于是赦免了蒯通的罪过。
在中国历史上，蒯通说服刘邦的这个故事是十分著名的。蒯通用跖狗吠尧的故事来说明各为其主的道理，他把刘邦比作尧，把韩信比作跖，把自己比作狗，既抬高了刘邦，又为自己做了很好的辩护，应该说是十分高明的。
必须看到的是，各为其主这句话表面上看来天经地义，无可置疑，但细想起来并非如此。如果其主正确，各为其主固然不错；如果其主不正确，各为其主就要出问题了。用今天的话说，如果不加分析地各为其主，就容易造成宗派主义。
以退为进
自古英雄出磨难。
在“春秋五霸”中，晋文公是最为独特的一个。他即位于多事之秋，受命于危难之际。但他能明察世事，洞烛幽微，在60多岁时即位，于短短的几年内就使晋国强盛起来，成了著名的“春秋五霸”之一。
晋文公之所以能够迅速取得这样的成就，主要得益于他的曲折丰富的人生经历。他成功的最大特点是以退为进。第一次以退为进是为避祸在外逃亡了19年，后来终于回国当了国君；第二次以退为进是在与楚国进行城濮之战时退避三舍，终于赢得了战役的胜利，确立了他的诸侯霸主地位。这种靠以退为进而成就千秋霸业的事例，在中国历史上恐怕是绝无仅有的。
在春秋时期的首霸东方霸主齐国逐渐衰落，宋襄公称霸美梦彻底破灭之际，晋文公重耳登上了晋国国君的宝座，不久即成为继齐桓公之后的第二霸主。但自晋国兴起至终成霸业经历了一个漫长而又复杂的历史过程。
在晋文公的父亲晋献公之前，晋国就经历了近70年的战乱。晋文公的爷爷晋武公终于统一了晋国，取代大宗为列侯。晋献公也是一位比较有为的国君，他在参予父亲的平乱过程中看到了各支族公子对君位的威胁，因而在即位后立即着手清除旁系支庶宗族的诸公子，巩固了君位，专力向外扩张领土。公元前672年，晋献公灭掉了骊戎；公元前661年，又建立上下两军，自己统领上军，太子申生统领下军，将军队的数量扩大了一倍。接着，晋国又灭掉了虢国和虞国。这时，晋国的领土西到黄河与秦国相接，西南到今三门峡一带，南到晋豫交界之地，东达太行山麓，北与戎狄相接，成了北方的大国。
如果晋国能够这样顺利地发展下去，晋国成为霸主的趋势恐怕是无可阻挡的，但晋献公在晚年却犯了一个巨大的错误：“惟夫人之言是听。”这虽是一般国君爱犯的通病，但对晋国来说其所带来的灾难可谓深重，不仅使晋国遭受了20年的动乱之苦，还差点弄得晋国土崩瓦解。
晋献公有五个儿子，齐姜生了太子申生及秦穆公夫人。后来晋献公在灭戎人时又收了戎人的二女为妾，大戎子狐姬生重耳，小戎子生夷吾。伐骊戎时晋献公又得到了两个女子，骊姬生奚齐，骊姬的妹妹生卓子。因为晚年的晋献公十分宠爱骊姬，就立骊姬为后。骊姬与献公的宠臣梁五、东关嬖五等人互相勾结，企图立骊姬之子奚齐为太子。
骊姬先是借守卫边防重地为名把太子申生派到曲沃，把重耳派到蒲，把夷吾派到屈，一个个地排斥出了国都。这样，诸公子的力量就分散而不能救援，形不成气候，只有骊姬和她妹妹的儿子奚齐、卓子留在献公的身边。骊姬的第二步措施就是逐个除掉诸公子了。当然，首先遭她毒手的是太子申生。
骊姬一直在寻找机会。正巧，献公梦见了申生的母亲，就叫申生前去祭祀。祭祀完毕后，按照习惯应把祭物送给父亲先吃。送肉时晋献公出外打猎未归，就由骊姬收下了。过了六天，献公回来，正要吃肉，骊姬却阻拦说：“外边送来的肉不应马上就吃，应先试一试。”骊姬把肉给狗吃了，狗被毒死，后又强逼一个丫环吃，丫环也毒发而死。骊姬对献公哭道：“太子要谋害您啊！”其实这个骗局十分拙劣，一眼就可看穿。但太子申生却是个忠诚而又十分懦弱的人，他明知骊姬想害他，但他认为父亲年纪已长，离不开骊姬的服侍陪伴，也就不必去辩白乃至反抗了，他干脆逃回曲沃守地自杀了。
据说在诬陷申生下毒以前，骊姬就曾使用“蜜蜂”计加害太子，只是时机尚未成熟，不敢贸然下手。一次，骊姬对献公哭诉说申生调戏她，献公不相信，虽说儿子调戏父亲的“姨太太”是司空见惯的事，但申生十分忠厚老实，不会做这种事的。骊姬见献公不信，就让他第二天在花园门口偷偷观察。第二天骊姬邀请申生一起去游花园，申生老实，没有多想。也就答应了。骊姬在自己的头发上预先涂上了一些蜂蜜，又故意把申生往有蜜蜂的地方引，不一会儿，许多蜜蜂就飞到她的头上。骊姬求申生用长袖替她扑打，自己又躲躲闪闪，还不时地惊叫。晋献公老眼昏花，从远处看去，果真像是儿子在调戏骊姬。献公当时就要处死申生，亏骊姬讲情，才未施行，但无论如何，在献公的印象里申生已不是一个有德行的人了。所以，后来骊姬诬陷申生，献公就毫不犹豫地相信了。
骊姬害死了申生，重耳和夷吾看到骊姬如此阴险狠毒，就赶紧逃离国都。骊姬则诬陷他们也参予了此事。献公立即派人追杀。
追杀重耳的阉人勃鞮十分卖力，提前赶上了重耳，割下了他的一条袖子，但还是被重耳挣脱逃走了，一直逃到了他的外祖母家狄国。公子夷吾则逃到了梁国。
不久，晋献公病死，奚齐由太子而即位。大臣里克和邳郑在吊孝时把11岁的奚齐杀了，拥立奚齐的大臣荀息为报答献公的知遇之恩，又立卓子为国君，里克又杀了卓子和苟息。到了此时，骊姬的一番心血完全付诸东流，她在彻底的绝望中自杀。
晋献公的五个儿子，死了三个，跑了两个，晋国成了一个没人管的国家。秦穆公的夫人是太子申生的妹妹，她恐怕父母之邦灭亡，就天天催促秦穆公帮助晋国快立新君。秦穆公极有心计，他想试探夷吾和重耳哪一个更合适，就派公子絷去向这两位公子吊孝。公子絷先去狄国慰问重耳，对他说：“现在晋国无君，您应赶快回去即位，去晚了就被夷吾抢去了。”重耳流着泪说：“父亲去世了，做人子的悲伤还来不及，哪能丢先人的脸呢？”他谢绝了秦国的好意。公子絷又去见夷吾，夷吾没有流泪，而是对公子絷说：“敝国的大臣里克和邳郑答应帮助我，事成后我分别给他们上等田一百万亩和七十万亩；贵国如果能帮助我，我愿把河外的五座城当做谢礼。”公子絷回去对秦穆公描述了这番状况，大家一致认为重耳贤良；如立夷吾为君，他一定会把国家弄糟，秦国可从中捞到好处。恰巧齐桓公也愿立夷吾为君，他们两国就共同出兵送夷吾回国即位，是为晋惠公。
夷吾果然十分狡诈残忍，他先杀了大臣里克，又杀了邳郑等十多人。在安定了内部后，他认为重耳在外总是一个心腹大患，就派上次刺杀重耳的阉人勃鞮再去刺杀重耳。
重耳在狄国住了12年，晋国一伙较有才能的人也跟他跑到了狄国，其中比较著名的有狐毛、狐偃、赵衰、胥臣、魏隼、狐射姑、先轸、介子推、颠颉等人，他们都在狄国娶妻生子，看样子要长期住下去。一天，狐毛、狐偃接到了在晋国做大臣的父亲狐突的信，说是上次刺杀重耳的那个大力士勃鞮在三天内要来刺杀重耳。重耳听后急令从人拾掇东西，准备逃走。重耳对他的妻子季隗说：“如果过25年我不来接你，你就改嫁吧。”季隗说：“好男儿志在四方，您就走吧。我现在已经25岁了，再过25年就是50岁的老太婆，想嫁也没人要。您不必担心，尽管走吧，我等着您。”重耳正要启程，忽报勃鞮提前一天赶来。重耳十分惊慌，转身就逃，等他的臣下跟上来时，却发现掌管行李的人已携物逃走。这害得重耳一行人狼狈不堪，不得不到处求乞。
他们准备到齐国去，但去齐国必须先经过卫国。当初卫国造楚丘时晋国没有帮忙，卫国国君心怀怒恨，况且重耳是个落难公子，何必帮忙，卫君就吩咐城门卫兵不让重耳进城。重耳一行只好忍饥挨饿，绕城而去。在经过五鹿这个地方时，看到几个锄地的农人正蹲在田头吃饭，重耳就叫狐偃去跟他们要一点。农人们看见是一群官老爷，心中有气。说农民们成天饿肚子，没有东西伺候他们，就从地里拿起一块土坷垃送给狐偃。魏隼是员武将，脾气暴躁，提起马鞭要打，狐偃却连忙拦住说：“老百姓送土地给我们，就象征着我们将来一定会重回晋国，得到国土，这可是吉兆啊！”重耳这才止住魏隼，大家一起前行。
当重耳饿得头晕眼花的时候，介子推却拿来一碗肉汤，重耳也不管三七二十一，一口气喝了个精光，喝完了才知道那肉是从介子推的腿上割下来的。重耳感动得不知怎样报答才好，介子推却说只要重耳能回国干一番事业，自己腿上疼一点毫无关系。
重耳一行忍饥挨饿地来到了齐国。齐桓公热情地招待：送给他们20辆车、80匹马和不少房子，把这一行人安排得很舒服，并把自己一个本家的姑娘（名为齐姜）嫁给了重耳。重耳等人就在齐国住了下来。
齐桓公死后，桓公的五个儿子争位，把齐国弄得一团糟。齐国霸主的地位从此失去，连齐国自己也归附了楚国。重耳等人本是希望借助齐国的力量回国，看看没了希望，重耳的随从就打算离开齐国，到别的国家去想办法。但这时重耳正跟齐姜如胶似膝，不愿离开。重耳的部下就嫌重耳太没出息，商议着借打猎的机会把重耳骗出城去，强行挟走。这话被齐姜的丫环的听见了，报告了齐姜。齐姜却很关心重耳的事业，主动找到狐偃等商量，说把重耳灌醉后抬出城去挟走。等重耳在大醉中醒来时，发现自己躺在行进中的车上，立即明白了是怎么回事。但事到如今，他也只好听从部下的安排了。就这样，重耳来到了曹国。
曹国国君只让他住了一夜，而且很不客气，还戏弄他们——要看重耳身上的“骈肋”（一种肋骨长在一起的生理畸形）。唯有曹国大夫僖负羁见重耳手下人才众多，日后必成大事，就暗暗地施以饭食，赠以白璧。重耳一行又来到宋国，宋襄公虽刚打了败仗，但对重耳还是十分欢迎，就送他们每人一套车马，只是没有力量帮助重耳回国。
不久，他们又到了楚国，楚成王把重耳当贵宾接待，重耳对楚成王也十分尊敬，两人成了好朋友。当时，楚国大臣子玉想要杀掉重耳，以除后患，但被楚王阻止了。在一次宴会上，楚王开玩笑说：“公子将来回到晋国，不知拿什么来报答我？”重耳说：“玉石、绸缎、美女你们有很多，名贵的象牙、珍奇的禽鸟就出产在你们的国土上，流落到晋国来的，不过是你们的剩余物资，真不知拿什么来报答您。如果托您的福能回到晋国，万一有一天两国军队不幸相遇，我将后退三舍来报答您。如果那时还得不到您的谅解，我就只好驱兵与您周旋了。”楚成王如此对待重耳，是因为他当时想往北方扩展，希望在这位落难公子身上先种下交情，将来好捞得便宜。
不久，秦穆公派人去请重耳到秦国，说是要送他回国即位。原来，晋惠公对秦国多次忘恩负义，秦穆公当初打算立个坏国君自己可弄点好处，结果事与愿违。晋惠公即位不久即发兵攻打秦国，秦国兵强势大，打败了晋国，并俘虏了晋惠公，后来秦穆公还是将晋惠公放了回去，但让他把儿子公子圉送到秦国当人质。秦穆公善待公子圉，把自己的女儿文赢嫁给了他。后来秦灭梁国，梁是公子圉的外公家，他怕自己失去了靠山无法即位，于是在父亲晋惠公病重时偷偷地跑回晋国当了国君。秦穆公十分生气，决定送重耳回国即位。