人每天必须进食多种食物，这些食物大多要在消化道内被分解为可以吸收的成分，这个过程称为消化。消化有两种方式，物理性消化和化学性消化，其中化学性消化是主要的。
消化液为什么能把大分子物质变成小分子物质呢？这是因为消化液中含有消化酶的缘故。
酶是一种催化剂，它是一种能促进化学反应的物质。在生物体内的催化剂，可以叫作生物催化剂。
酶的催化效率极高，在一般情况下，酶的催化效率比化学上应用的普通催化剂要高出1000万倍以上。酶的种类很多，但一种酶一般只能对一种物质的某种化学反应起催化作用，例如淀粉酶只能对淀粉的分解起作用，而对蛋白质、脂肪就不能起作用。
各种消化液里都含有酶。
一般说，这类消化酶的名称是根据它是由什么消化腺分泌的和它能对什么物质起作用而确定的，如唾液淀粉酶，就是指它由唾液腺分泌，能分解淀粉变成麦芽糖的一种消化酶。
食物被摄入口腔，经牙齿咀嚼变成很小的颗粒，同时辅以舌的搅拌，跟唾液混合，形成食团。在形成食团的过程中，食物中的部分淀粉被唾液淀粉酶分解为麦芽糖。食团通过吞咽经食管进入胃，由于胃的蠕动，食团得到进一步的机械性消化，而且跟胃液充分混合。胃液中的胃蛋白酶能把蛋白质分解成多肽。食团经胃液的初步消化，变成了粥样的食糜。
食糜进入小肠后，经受小肠的蠕动跟小肠里的消化液混合。小肠里有小肠液、胰液和胆汁等。小肠液里有多种消化酶，如肠淀粉酶、肠麦芽糖酶、肠蔗糖酶、肠乳糖酶和肠肽酶等。胰液里有胰淀粉酶、胰麦芽糖酶、胰蛋白酶和胰肽酶等。胆汁里不含消化酶，但含有胆盐，它能把脂肪变成微粒，对脂肪的消化有辅助作用。因此，食糜在小肠里经过各种消化酶的作用，其中淀粉（碳水化合物）分解成葡萄糖、蛋白质分解成氨基酸、脂肪分解成甘油和脂肪酸等可被人体吸收的小分子营养物质。