有人以为，贫血就是人体内的血太少了，其实这是一种很模糊的认识。医学上说的贫血，是指在血容量正常情况下，单位容积血液中的红细胞数目过少，或者红细胞中血红蛋白的含量过少。
如果男性每立方毫米血液中红细胞数目低于400万个，或者每100毫升血液中血红蛋白含量低于14克；如果女性每立方毫米血液中红细胞数目低于350万个，或者每100毫升血液中血红蛋白含量低于12克，就可以诊断为贫血。贫血病人的血红蛋白在8克以上的称为轻度贫血，在6～8克之间的称为中度贫血，6克以下的称为重度贫血。
引起贫血的原因很多，有的是由于造血功能障碍引起的，如再生障碍性贫血的病人，红骨髓制造红细胞的功能降低而引起贫血；有的是由于造血原料不足引起的，如缺铁性贫血；此外，由于红细胞破坏过多，或者急性、慢性出血也会引起贫血。
在贫血病人中，由于血液运输氧的能力低，体内各器官得不到充足的氧，常常表现出精神不振、头昏、乏力、心慌、气喘、脸色苍白等现象。贫血严重的病人，还会出现心动过速等病状。
在贫血病人中，多数是属于缺铁性贫血。大多数的青少年贫血患者也是属缺铁性贫血。由于铁是制造红细胞中血红蛋白的重要原料，所以在饮食中如果经常缺铁，就会引起血红蛋白含量的不足，从而导致贫血的发生。要预防缺铁性贫血，重要的方法是要摄取足量的铁，要多吃含铁量丰富的食物，如猪肝、虾米、芹菜、豆类等食物。此外，还应该提倡用铁锅炒菜、烧饭。如果患了贫血，就应该及早治疗。