肾脏就像人体内环境的“净化器”。
泌尿系统又称为排泄系统，由肾、输尿管、膀胱和尿道组成。肾是形成尿液的器官，输尿管、膀胱和尿道是排尿的通道，膀胱还有暂时贮存尿液的功能。
肾脏位处腰椎旁边，左、右各有一只，人们通常把它称为“腰子”。
肾脏和心脏、肺脏、肝脏一样，也是维持人体基本生命活动的重要器官。肾脏通过泌尿，可以维持体内水量的相对稳定，排泄蛋白质代谢的最终产物（如尿素、肌酸等），维持体内的正常酸碱度，维持体内钠、钾、钙等无机离子含量的相对稳定，排泄外源性物质（如药物或毒物）。
肾脏重约为150克，形状像腰果。每小时内，它就把全身的血液过滤两遍，清除其中具有潜在毒性的废料。
肾的内侧面（即向着脊柱的那边）大约中间处有一个凹陷，叫作肾门，是肾血管和输尿管进出的“门户”。人体的血液，每分钟大约有1200毫升通过这里，进入两侧肾脏。
成年人的肾脏表面光滑，但是胎儿时期的肾脏表面则呈分叶状。
如果把肾脏在肾门处沿肾的冠状面切开，在断面上，就可以看到肾分为肾盂和肾实质。肾盂是肾门处的一个空腔，输尿管上端就开口在这里。肾盂周围有些白膜，像河汊一样伸入肾实质处，叫作肾盏。有两三个较粗大的，称为肾大盏，其、余较小的称为肾小盏。几个到十几个肾小盏，汇合成一个肾大盏，肾大盏汇合形成肾盂。
肾实质深层（即靠近肾盂、肾盏处）颜色较淡，称为髓质，髓质由8～15个肾锥体组成。顾名思义，锥体呈锥状，尖部成乳头状，伸入肾小盏内。锥体主要有肾小管、集合管和血管。锥体底部是肾实质的内外层分界。
肾实质外层又称皮质，呈暗红色。在显微镜下，可以看到它主要由肾小球组成，每个肾脏约有100万个肾小球。肾小球由血管球和肾小囊组成。血管球是一团盘曲的毛细血管，具有很大的过滤面积。