人体内的代谢产物，随血液进入肾脏后，其中90％流经肾小球过滤。而血液中的红细胞、分子较大的物质（如蛋白质），则不能通过过滤面，只有极微量的小分子白蛋白可经孔道漏出。
绝大部分代谢产物的分子较小，随水分滤出。经肾小球过滤出来的滤过液叫作原尿，每昼夜约180升，原尿的成分和血浆相似。
肾小球的过滤压，主要由血压来决定。当血压低于35～40毫米汞柱时，尿就不能生成。所以，尿量的多少，往往是临床上观察休克病人的病情、预后和治疗效果的一项重要指标。
原尿有180升之多，为什么我们平时每昼夜只有1.5升尿呢？
原来，原尿生成以后，就进入肾小管，其中99％的水分被肾小管重新吸收了。最终只有1.5升尿液排出体外。
肾小管管壁细胞的主动生物作用，即排泌作用，当然也有部分属于被动的弥散作用，由高浓度向低浓度弥散，把原尿中的钠和重碳酸根吸收。与此同时，水也随着被回收。作为交换，钾、氢、氨等离子进入尿中。肾小管内吸收和排泌量，主要由机体的代谢和酸碱平衡的需要来决定。
尿液从远段肾小管进入集合管，再经乳头状尖端流入肾小盏，最后汇集到肾盂而排到输尿管、膀胱。
总的说来，尿在肾内生成的过程，包括3个阶段：肾小球的过滤作用——生成原尿；肾小管的重吸收作用——尿浓缩；肾小管的排泌作用——尿成分（主要是电解质）调节。
有不少原因可使肾的活动增加。如在寒冷时，为保持身体的热量，供给皮肤的血液减少，更多的血流经内脏器官，流经肾脏的血液多了，故生产的尿也多了。人发怒时，血压升高，流经肾脏的血增多，所以也会尿多。
每天的尿量多少，还受垂体产生的抗利尿激素的控制。酒精虽不直接影响肾脏的功能，但它能抑制抗利尿激素的产生，因此，能间接使肾生产更多的尿。咖啡因也有相似的作用。而香烟中的尼古丁，却有相反的作用，它使抗利尿激素的分泌量增加。吸烟多了，尿量会明显减少。