人体内每时每刻在进行着千变万化、错综复杂的生理活动。这些活动安排得有条不紊、次序分明。人体的新陈代谢、生长发育过程、青春期的形态生理变化，以及生儿育女等等，这些所有的一切，究竟是谁在为我们进行如此巧妙的安排呢？
通过生理学家的深入研究，发现人体这些生理活动的主要参与者和调节者之一，是人体的内分泌系统。这个系统所统辖的各种内分泌腺体能产生各种各样的激素，好像是化学信使，作用于相应的组织或器官，调节着它们的生理活动，从而保证了生命活动持续而有规律地进行着。所谓内分泌就是指存在于人体内的各种腺体或细胞组织，能分泌一种或多种生物活性物质。这些物质分泌出来后，通过血液循环运行至全身，可在各自对应的器官或组织中发挥作用，从而协调人体复杂的代谢活动及其功能。
凡具有这种内分泌功能的腺体，即为内分泌腺。体内的各种内分泌腺，如脑垂体、甲状腺、肾上腺和性腺等一起构成了内分泌系统。所有内分泌腺有一个共同特点，就是它们没有专门的导管输送其所分泌的激素，而是从腺细胞分泌出来后直接进入血液循环，所以也有称内分泌腺为无管腺。
此外，人体内还有一些组织细胞虽并不具有典型的内分泌腺结构，但照样能分泌出具有生物活性物质，例如，消化道的黏膜细胞能分泌一些胃肠道激素，肾脏能分泌肾素等。这些组织虽不属于内分泌腺，却具有分泌激素的功能。
这些内分泌激素既不是营养物质，又不能提供热量，它们主要是通过调节它们所作用的器官或组织细胞的代谢活动而起作用的。内分泌激素的分泌量极少，一般在每100毫升血液中，仅含若干微克或毫微克，就可对机体的代谢、生长与生殖产生巨大的影响。