脑垂体位于脑的底部，如豌豆大小，重约0.5克。脑垂体是内分泌腺的枢纽，能分泌多种激素，从而调节人体的新陈代谢和生长发育，并能调节其他内分泌腺的活动。如脑垂体分泌的促甲状腺素，能促进甲状腺吸收碘化物和分泌甲状腺激素来调节甲状腺的活动。脑垂体还分泌其他一些激素，能调节肾上腺和性腺等内分泌腺的活动。如脑垂体分泌的促性腺激素分泌不足，便会引起性征消退，性器官萎缩；若脑垂体分泌的促性腺激素分泌过多时，则会发生性早熟。在女性，促性腺激素能刺激卵巢内卵泡成熟而排卵。在男性，促性腺激素能刺激睾丸生成精子和分泌男性激素睾丸酮。脑垂体还能产生作用于肾脏的激素，称为抗利尿激素，它能促进肾脏对水的重吸收，起着调节水代谢的作用。当人体缺乏这种激素时，就会发生多尿，医学上称之为“尿崩症”。
此外，垂体还能分泌生长激素，调节人体的生长和发育。若幼年时期生长素分泌不足，则身体不能长高也不发育，到了成年以后这些人的身高也不超过130厘米，有的身高甚至只有70厘米，医学上称为“垂体性侏儒症”。若幼年时期生长素分泌过多，则使人过分生长，到了成年以后，有的身高竟达2.6米以上，医学上称之为“巨人症”。“巨人症”患者平均寿命仅20余岁，主要死于肺炎等。如果成人生长素分泌过多，则易患“肢端肥大症”。患者不仅手足肥大而且面貌粗陋、额部多皱褶。