甲状腺是人体最大的内分泌腺，重约30克，位于颈前中下部约1／3处，喉和气管的两侧，分为左右两叶，中间有一狭窄的峡部相连。甲状腺分泌的激素称为甲状腺激素。甲状腺激素内含有丰富的碘。甲状腺激素的生理作用是促进人体的新陈代谢；促进生长发育，提高神经系统的兴奋性。
当甲状腺功能亢进时，分泌甲状腺激素过多，会使新陈代谢过于旺盛，体内氧化过程加速，氧耗量增加，基础代谢明显异常。因此病人食量很大，却逐渐消瘦和乏力。甲状腺激素过多又会使神经系统的兴奋性过高，病人常常表现为神经过敏，容易激动、发怒或恐惧、手指微抖，心跳加快、失眠、怕热、多汗。同时因过多的促甲状腺激素作用于甲状腺，造成甲状腺肿大。部分患者还可出现突眼及眨眼运动减少等特殊面容。
当甲状腺机能低下时，则分泌甲状腺激素过少，体内氧化过程减慢，病人则表现出代谢缓慢、体温降低、心跳较慢、全身浮肿、智力减退等症状。如果在婴幼儿时期甲状腺素分泌过少，就会出现呆小病，造成发育迟缓，身材矮小、出牙延迟、智力低下，行走时显鸭子步状态；两眼间距增宽、塌鼻梁、唇厚舌大外伸，伴以流涎，表情呆滞，同时还可造成生殖器官发育不全。
甲状腺素中的碘是从饮食中得来的，有些地区的土壤、水、食物和食盐中的含碘量不足，从而造成甲状腺素因碘原料不足而合成的数量减少。血中甲状腺激素浓度下降，使脑垂体分泌更多的促甲状腺激素，因此引起甲状腺增生、肿大，这就叫作地方性甲状腺肿，俗称“大脖子病”。青少年处在生长发育时期，对碘的需要量比较大，如果这时缺碘会出现相对性缺碘而造成甲状腺弥漫性肿大。我国对水土中缺碘的地区，供应加碘食盐和海带等含碘较多的食物，对控制和预防这种疾病有重要的作用。