当女性的生殖系统在青春期发育成熟后，卵巢里大约有4百万个未发育的卵细胞。然而实际上大约只有500个卵细胞能离开卵巢进入子宫。每个月，成熟女性的体内会释放一个卵细胞。在女性生殖系统中，每个月发生的周期性变化叫作月经周期。
在月经周期中，一个卵细胞在卵巢中发育，与此同时，子宫为受精卵的到来做准备。月经周期为女性怀孕作好准备，所有的工作都从受精作用发生后开始。
当一个卵细胞在一侧的卵巢中发育成熟，月经周期便开始了。与此同时，子宫黏膜开始变厚。大约在月经周期的中间，成熟的卵细胞从卵巢中释放出来，进入一侧的输卵管，这个过程叫作排卵。
卵细胞一旦被释放出来，如果输卵管内存在精子，它就能在接下来的几天里受精。如果卵细胞没有受精，就开始分解，子宫黏膜随之脱落。
厚厚的黏膜中积累的大量血细胞和组织，通过阴道排出体外。这个过程叫作月经，一般说来，月经持续4～6天，在月经发生的同时，又有一个新的卵细胞开始在卵巢里发育成熟，月经周期又将继续。
月经周期是由内分泌系统分泌的激素控制的，激素也能促使女孩的月经初潮。大多数女孩在10～14岁之间开始月经，有些女孩来得早一些，而另外一些则来得晚一些。
妇女的月经大约持续到50岁左右。50岁以后，性激素的分泌减少，因此卵巢停止释放成熟的卵细胞。