别看麻五其貌不扬，可是个大孝子呢！刘县令听了心里一热，当场就差人拿药给麻五，还细说了用法。消息传开，大家都为麻五的孝心感动，刘县令还发话说，明年他依然要用脚斗方式选婿。
这一来，不但脚斗成了桐邱百姓的最爱，那麻五更成了众人追捧的对象，找他学艺的人排成了长龙。刚开始，麻五还能够应付，可后来找他的人越来越多。村里人于是就替麻五出主意：开个“脚斗馆”，专门传授技艺。
脚斗馆开出不久，那个袁青竟然也找上门来了。袁青说他是东北人氏，这次是闻讯专门奔桐邱来比武招亲的，没想却输给了麻五。大家都劝麻五别收这个徒弟，要不一年之后肯定把刘家那大小姐争了去。可麻五却不在乎，硬把袁青收下了，袁青没地方住，麻五还将他收留在家中。
这袁青非常勤快，天天帮麻五劈柴烧水，还伺候麻五的娘，处得像一家人。不过，时间一长，袁青也露出了烦躁之心。为啥？他来麻五这里是学习脚斗技艺的，没想麻五天天让他们练“金鸡独立”、“迎风折柳”这些基本功，独门绝招却一点也不外传。更可气的是，麻五还让他们天天清早天不亮就上山，到悬崖峭壁上去给他娘采治腰疼病的紫草。
袁青心中着实不甘。这天，他上山走到半道就拐了回来，正好看到麻五在院子里练功。只见麻五抱出一个盘着一条腿的木头人，他用手一点木头人的鼻子，木头人突然抬腿就向他攻来，麻五被木头人击得连连倒退，而木头人虽然被震得前后摇晃，却始终没有倒下。袁青猜测，它支地的独腿一定是用弹簧做的，就像个不倒翁。
发现了麻五的这个秘密，袁青欣喜若狂。从那之后，只要麻五不在，他就偷偷把木头人抱出来练，可没练几次，他的两条腿就肿胀起来，到最后连路也不能走了。
麻五见袁青这个样子，想了想，问他：“你和木头人过招了？”袁青见瞒不过去了，只好点头承认。
麻五骂他：“你这个小子，为什么不事先和我说一声呢？”袁青怨恨道：“我是来学艺的，你为什么留着绝招不传，天天让我们爬山受累？”
麻五半天没吱声，然后拿来止痛消肿的草药给袁青敷上，说：“心急吃不得热豆腐。你知道吗？那个木头人虽然是假的，可它是用比铁还要硬的铁铧木做的，你贸然跟它对攻，肯定受伤。你们现在功力还不够，我天天让你们爬山，就是为了增加你们腿上的功力啊！”袁青听了低头不语，嘴上没说什么，心里却是一百个不相信。
这天早上，突然大雨倾盆，可麻五还要大家上山去给他娘采紫草。谁都撅着嘴不愿去，袁青趁机发难说：“你让我们去，你自己为什么不去？”
麻五瞧瞧袁青，又瞧瞧大家的脸色，点点头说：“也好，今天就让你们见识见识为师的绝技。”说完，他竟然用绳子把瘸腿绑上，单脚一跳一跳地沿着羊肠小道往山上而去。
大家一看顿时愣住了，大喊：“师傅，快回来，危险！”袁青也后悔了，他正想出去拦住麻五，身后却响起一个苍老而慈祥的声音：“让他去吧，这是我给他布置的功课，他已经坚持十几年了。”袁青回头一看，原来是麻五的娘。
袁青好奇地问：“伯母，你为什么要给他布置这么奇怪的功课？”
麻五娘长叹一声，随即说出了一个惊人的秘密。原来，麻五从小就得了小儿麻痹症，郎中说，要不锻炼，这孩子就只能一辈子瘫在床上。于是，麻五娘就天天陪着麻五爬山练脚力。后来，麻五娘年纪大了，走不动山路了，她知道麻五孝顺，于是就故意说自己得了腰疼病，必须用新鲜的紫草贴敷才能止疼，让麻五天天上山给她采紫草。就这样，十多年了，麻五每天坚持上山，他嫌自己瘸腿走山路又慢又费事儿，就干脆把瘸腿绑上，蹦着一只脚上山，速度果然快多了，而且无意中还练成了一门奇特的脚斗功。
袁青恍然大悟，心里感慨不已。从那以后，他天天更加勤奋地练功，脚斗之术日益精进，麻五已经很难在他面前占得上风。
转眼，下一年的大赛来临了，麻五率他的弟子们一路过关斩将，排名越来越靠前。斗到最后，台上又只剩下了麻五和袁青两个人。看着站在自己面前的袁青，麻五觉得他才是和县令之女天造地设的一对，他决定成全他们。
可谁知就在这时，刘县令却突然宣布麻五胜出，原因是袁青弃权。麻五慌了，摇着手说：“这不行啊，我这般模样哪里配得上小姐啊？”
刘县令脸一沉，说：“大丈夫一言既出，驷马难追。要怪，就只怪本县小女命不好。来人啊，给麻五披红挂彩，即刻和小姐完婚。”
就这样，在众人簇拥下，麻五晕晕乎乎地和刘家小姐拜了花堂，入了洞房。可等揭开新娘的红盖头，麻五傻眼了：小姐竟然是袁青！
袁青笑嘻嘻地对麻五说：“没看出来吧？其实我是东北名将袁承焕的义女，刘县令是我舅舅。我自小就喜欢脚斗，桐邱素有脚斗之风，我是女扮男装特意来替自己选如意郎君的。”
麻五结结巴巴地说：“可我、我长得太丑啊！”
袁青呵呵一笑：“要论长相，你是差了点，可你的孝心却无人能比，我就是要找一个能为国尽忠、为母尽孝的忠义之士做丈夫。”
袁青还告诉麻五，搞脚斗比赛其实还有一个更重要的原因。原来，脚斗是由远古“蚩尤戏”演化而来，它融体能、智慧、技艺和观赏为一体，所以很快也被外人学去了，他们还年年举办大赛，甚至数次邀大明派人参赛。当时，袁将军因军务繁忙没有理会此事，他们竟因此嘲笑大明无人，袁将军一怒之下决定教训教训这些井底之蛙，这才派义女到桐邱来挑选脚斗之士前去应战。
麻五一听，不觉热血沸腾，拉着袁青说：“为大明尽忠，义不容辞，咱们……一起去！”
戏比天大
明嘉靖年间，泉州有一秀才，姓梁名炳麟，凭借其过人的聪明，把祖传的大木偶改成了小巧的布木偶，人物大小只有手掌般大，戏偶的躯干与四肢都是用布料做出的服装。演出时，将手套入戏偶的服装中即可操偶表演。因演出的戏偶偶身极像“用布料所做的袋子”，所以大家都称为布袋戏。他用来表演布袋戏的舞台只有0.3平方米，是用一根木棍、两块木板、几块彩布做成的。堪称世界上最小的舞台。因为舞台小，演艺精，布袋戏在泉州风行一时。
这梁秀才为了把布袋戏发扬光大，收了两个徒弟，大徒弟叫张才，是个孤儿。小徒弟叫许七，是他的亲外甥。
这年，梁秀才见自己年纪大了，实在干不了操纵木偶的活儿了，就准备归隐收山。收山前，他准备了两套行头，打算分给两个徒弟，让他们独自闯荡江湖。
行头不大，就是一个布袋，里面装着表演用的东西。可这两套行头一新一旧，谁用新的？谁用旧的呢？梁秀才为此作了难，两个徒弟在他心中的分量一样重，他可不想落下偏心的话柄。梁秀才到底是喝了几瓶墨水的人，他眼珠一转，计上心来。
这天，他把两个徒弟叫到面前说：“为师已经把两套行头放在山顶的土地庙里，你们弟兄二人比比脚力，谁先上得山去，谁就用新的行头，晚到的就用旧的。凭自己的本事去挣，公平合理，你二人以为如何？”
张才和许七都说好，梁秀才就把他们叫到门外，用脚划了一条直线，然后让他们并排站在线上，等他们准备好了，梁秀才喊了一声“跑”，张才和许七就像利箭一样弹了出去。
张才一口气跑出去七八里地，他用眼角的余光一瞧，师弟也并不落后，差不多和他并排跑。张才咬了咬牙，又加快了速度，跑到一个转角处，一不小心，和一个上山砍柴的老翁碰了个正着，张才没事，老樵夫却摔倒在地上，嘴里一个劲地“哼叽”着，张才本想问问他要不要紧，可一回头，发现许七已经追上来了，就顾不得再问了，加快脚步朝前冲去。许七见师兄撞了人不管，心下不忍，就停下脚步，把老樵夫扶了起来，替他拍了拍身上的土，问他有没有受伤，老樵夫活动了一下胳膊腿，发现自己没事，就让许七走了。等许七气喘吁吁地赶到土地庙时，师兄早把新行头拿去了。他只得拿了旧行头，哥俩一块下了山。
梁秀才见张才得到了新行头，长叹了一口气，拍着他的肩膀说：“天意，祝贺你！你要努力演戏，让布袋戏更上层楼。”说完，又对许七说：“你也别嫌亏，你的布袋虽旧，却是我祖上留下的东西，其实道具新旧都无所谓，只要心中有戏，照样能把这个行当发扬光大。”
张才和许七都似懂非懂地点了点头，然后含泪和师父告别，独自闯荡江湖去了。
张才凭借师父传授的绝活儿，很快就在城里站稳了脚跟，发了财。张才又雇了个小伙计铁旦，专门给他打杂。
这天，下了大雪，天冷得出奇。张才正在家里烤火，突然来了个大胡子顾客，是从很远很偏僻的乡下赶来的。大胡子说他爹病重，想看布袋戏，请他去演一场。张才不想去，一来天冷，二来到乡下演出，他怕弄脏了新行头，就摇了头。大胡子一见张才不接这笔生意，可真急了，他“扑通”一声，就给张才跪下了，声泪俱下地说：“老板要是不去，只怕我爹熬不过今天，我求您发发善心，救救我爹吧！”说完，又趴在地上使劲磕起头来。张才给他缠得没法，只得背起行头走出屋来，可刚出屋，一股冷风吹来，张才不由得打了个寒颤。这鬼天气，真要去了，有个三长两短那可太亏了。张才脑子一转，突然一跤跌倒在地，然后抱着脚脖子说：“哎呀！扭住脚了，这可真去不了啦。这样吧，我师弟演的布袋戏也很棒，你去找他吧。”大胡子没法，带着满脸的失望走了。
就这样，张才光赚那些好拿的银子，碰到偏僻路远的苦差使，他就推给师弟去做，而许七却从来没叫一声苦，回回都是接到活儿就走。
一晃两年过去了，梁秀才因病做了古。自从师父去世后，张才演的布袋戏是一天不如一天，慢慢地，请他的人越来越少，而许七的生意却一天比一天红火，请他去演出的人都排起了长队。
三月三那天，城里有个大财主，要给祖庙上香，为了讲排场，一下子把他们师兄弟俩的布袋戏都请了去。张才可不想在这样的场合输给师弟，他早早地就带着行头来到庙前，找了个好地势搭起了舞台。然后响锣一敲，立即开演，演的是《王小砍柴》。他拿出一个雕刻成男子模样的小木偶套在右手上，这就是王小了，左手套上一个老虎造型的木偶，嘴里含着一个铜哨，弓腰钻进舞台下面的灰黑色布袋，不一会的功夫，随着一句“上山砍柴去了”的旁白，主人公王小提着一把砍柴刀出现在舞台上，几句缓缓而优美的唱词之后，一只凶恶的老虎猛地一下蹿出，围观的人都纷纷叫好。张才正得意呢，突然看到人群“忽拉”一下走了个净光，原来那边许七也开场了，大家都去看他的戏去了。
张才气得面色发白，师弟到底用了什么魔法把观众的魂给叫去了？他悄悄地来到许七的舞台前，见他演的也是《王小砍柴》，那演艺也不见得比自己高到哪里去？可大伙儿为什么这么着迷呢？莫非师父背着自己传了他其它绝招？有可能，他可是师父的亲外甥啊！
为了搞清许七生意红火的内幕，张才让小伙计铁旦日夜监视着许七，要看看师父到底传了他什么绝活儿。
铁旦偷偷地跟了许七半个月，回来说，许七也没啥绝活儿，他演的东西都跟你差不多，只有一点不同。说到这里，他突然卖起了关子。
张才知道他想要钱，就把眼一瞪，怒骂道：“小兔嵬子，还跟我来这一手，快说！”话是这样说，他还是乖乖地拿出一两银子扔给了小伙计。
铁旦这才哼哼叽叽地说：“每次演出前，许七都要把那个破布袋拿出来，供在舞台上，然后恭恭敬敬地上三柱香，磕三响头。大家都说那布袋是个神物，能保佑他生意兴隆，长演不衰。”
一个破布袋会有这功能？张才听得半信半疑，为了证实铁旦的说法，他抽空去看了许七的演出，果然如此，每次演出前，许七都要把那个破布袋拿出来祭祀一翻。
看来那个破布袋真的是件宝物。张才不由得动了心，他回家取了五百两银子找到师弟，张口就要买那条破布袋。可许七却把头摇得像货郎鼓一样，说啥也不卖，张才先还以为他嫌钱少，就往上加价，可他加到一千两了，师弟还是那俩字“不卖！”
张才火了，他指着师弟的鼻子说：“我知道了，这布袋是师父故意留给你的，他偏心眼！因为你是他亲外甥。”
许七一听，“腾”就从板凳上蹦了起来，瞪着冒火的眼睛说：“师父是偏心眼，可他却是偏向你。你知道吗？这破布袋师父本来是准备留给你的，当初咱俩比赛时，师父故意派人和你相撞，就是想耽误你的时间，可你却辜负了师父的一片心……”说到这里，许七长叹了一口气又说：“既然你想要这个破袋子，我就给你吧，免得你说师父偏心。实话告诉你，这布袋真是个宝物，它是用羊驼毛织成的，又细又实，可以用上千年不坏。当时，咱们的老祖先给唐朝皇帝演木偶戏，因演得好，唐朝皇帝一高兴赏赐下来的，你可要好好地保管啊。”张才见师弟肯忍痛割爱，而且一分钱不要，心里非常感动，他也不好意思据为已有，准备借用几天，等自己生意好起来了，再还给师弟。
张才借到了破布袋，每次演出前，也照葫芦画瓢地拜祭上一番，可效果却不显著，前来看戏的人依旧少得可怜。