公元前9世纪当其他文明在游牧狂潮下岌岌可危时，周宣王统治下的西周王朝却抵抗住了异族的进攻。王朝都城虽然最终被蛮族覆灭，但周文明却保留了下来。
公元前828年，周厉王死于彘，诸侯拥护厉王之子静为王，即为宣王。宣王在位共47年，周公、召公辅政，“内修政事，外攘夷狄，复文武之境土。”国势重振，“诸侯复宗周”（《史记·周本纪》），历史上把这段历史称为中兴。
但是“中兴”并没有能够挽救已经是强弩之末的西周政权，西周的国力江河日下，少数民族乘机入侵周朝边界，掠夺周朝的财富和人口。特别是好战而强悍的西戎，更是掠夺成性，烧杀不止，成为西周朝的心腹大患。周宣王的主要功业，就是讨伐侵扰周朝的戎、狄和淮夷。
一、西周攻戎之战
周宣王四年（公元前824年），秦仲为大夫，攻西戎，被杀。国难当头，秦仲作为侯伯非子的曾孙，又被周宣王封为侯伯，并担当起保家卫国的重任，只可惜秦仲“出征未捷身先死”，刚一与西戎交战，就命丧黄泉。
好在秦仲还有5个能征善战的儿子，为了给父亲报仇雪恨，他们主动向周王室请战，要求率兵西征，剿灭西戎，收复失地，解除国家的心腹大患。周宣王很快就批准了秦仲5个儿子的请求，拨给他们7000匹良马，反击西戎。
这5位能征善战的勇士果然没有辜负周宣王的一片苦心，奋勇杀敌，大败西戎，威名远扬。西周王朝为表彰五兄弟的赫赫战功，封秦仲的长子为西陲大夫，封二儿子秦康为梁伯，封邑在夏阳梁山（今陕西省韩城市附近），定为梁国。梁伯好大喜功，经常在封邑内大兴土木，修建宫室，搞得百姓怨声载道，痛苦不堪。公元前641年，秦穆公率大军进攻梁国，梁国土崩瓦解。
二、西周攻戎狄和淮夷之战
宣王五年至三十九年（公元前823—公元前789年），宣王命周军于西北（今陕西、山西、甘肃一带）、东南（今江苏、安徽、湖北一带）进攻戎狄和淮夷的战争。
宣王陆续派遣大军，对周边屡起叛乱和进犯的戎狄蛮夷大举用兵。猃狁（即西戎）自西周中期以后，屡次犯周。五年（公元前823年）三月，猃狁南侵至泾水北岸，严重威胁镐京安全。六月，宣王命尹吉甫率师反攻。周军以车战优势，向猃狁南进基地焦获（今陕西泾阳西北）发起猛攻，猃狁溃退。十二年（公元前816年），宣王又遣师西攻猃狁，大获全胜，解除了猃狁对宗周的威胁，也使原来受其控制的戎族部落重新臣服于周，西北边境就这样安定了下来。
尹吉甫奉命出征猃狁
为了巩固对边疆的统治，周王朝派了许多大臣在边境修建了许多城池，其中，大臣尹吉甫的成就最突出。西周宣王时，北方猃狁迁居焦获，进攻到泾水北岸，侵扰十分猖狂。周宣王五年（公元前823年），尹吉甫奉周宣王命出征猃狁，率军反攻到太原而返，驻防今平遥一带。据清光绪八年《平遥县志》载：“周宣王时，平遥旧城狭小，大将尹吉甫北伐猃狁曾驻兵于此。筑西北两面，俱低。”又载：“受命北伐猃狁，次师于此，增城筑台，教士讲武，以御戎寇，遂殁于斯。”
尹吉甫增城筑台、抵御猃狁之事在平遥一带世代流传。明嘉靖十三年（1534年）《重修周卿士尹吉甫庙记》载：“人美公《六月》之作，所谓‘侵镐及方，至于泾阳。北伐猃狁，至于太原’。既不恃胜贪杀，也不乘败穷追，仁义之师也。是其文炳葩经，而道统攸寓；武戡夷丑，而治统以垂万邦为宪之名，岂決溢哉？其庙貌祀仪，宜与天壤同悠久也。”至今，位于东城墙上面的尹吉甫点将台和东城墙内侧的尹公庙及城墙外侧的尹公墓还保存的很完好。
五年，宣王还曾与尹吉甫一起伐猃狁于彭衙（今陕西澄城西北）。尹吉甫在征猃狁战争中起了重要作用，率师直攻至太原（今甘肃镇原一带），迫使猃狁向西北退走。
在南方的战事上周王朝同样有巨大的胜利。周宣王六年（公元前822年），徐国联合淮夷反周，宣王亲率大军东征，经数年征战，徐国臣服，东夷平息。周宣王七年（公元前821年）八月，周王派方叔率宗周六师主力南征楚荆，其各国纷纷归附，南方始定。
宣王也遭遇到一系列的失败，他命秦仲伐西戎，秦仲败死；伐太原之戎、条戎、奔戎，都打了败仗。最大的失败要数周宣王三十九年（公元前789年）的千亩之战，“王师败绩于姜氏之戎”。
与此同时，对南方的战争也失利，由于控制兵力的需要，宣王不得不在太原“料民”，即检数丁壮的数目，结果引起大臣们普遍的反对。西周时期，居住在太原地区的是燕山戎等少数民族。曾命甫侯制定中国最早刑法的周穆王在起九师讨伐楚国之后，又西征少数民族犬戎，将俘获的一批部落迁到了太原地区。在国人暴动之后即位的周宣王不断地发动战争，命尹吉甫击退犬戎的进攻，并反击到太原地区，将太原地区纳入了周王朝的版图。周宣王在后来的战争中连遭败绩，在丧失江、淮之师后，几乎耗尽了倾国之兵，为了对抗北方的犬戎、姜戎等少数民族，确定征兵人数，周宣王不顾大夫仲山甫“民不可料也”的劝谏，在刚刚征服的太原地区进行了有史以来第一次人口普查。当然，这次对民户的检查没有任何进步的意义，它只能表明，周王室已经处于崩溃的边缘。
三、西周的灭亡
周宣王不但没有打退外来的威胁，反而由于频繁的战争，激化了社会内部的矛盾。当时兵役繁重，农奴被当作野兽，长期使他们脱离生产，远赴战争的前线。很多小领主和低级贵族也遭到大领主的劫夺，变为琐尾流离之子。可见在宣王统治的半个世纪中，不论是敌对阶级间的矛盾或者是统治阶级内部的矛盾，都更加深刻化了。
宣王子幽王即位的第二年，关中发生了十分严重的大地震。人民因灾荒而到处流亡，严重的自然灾害，更加速了周的灭亡。
和天灾同时，西北诸游牧部落的侵袭，更加严重，致使当时的诗人，发出“日蹙国百里”的感叹。就在这时，王室内部发生了王位继承的斗争。史载幽王嬖爱褒姒，废申后及太子宜臼，以褒姒为后，立褒姒所生的伯服为太子，引起了申侯的叛变。公元前770年，申侯与缯侯引进犬戎，入攻西周，杀死幽王于骊山下（今陕西临潼附近），西周遂亡。