揭开人类历史画卷，每幅画面最显眼的就是英雄了，他们的光辉足够掩盖他们身后的大众。英雄史诗也总是激励一代又一代的人，向理想前进。西方的英雄人物首先在荷马笔下诞生了。
一、荷马与《荷马史诗》
公元前8世纪左右，一位双目失明的诗人，穿梭于古希腊的各个城邦之间，背着七弦竖琴，用优美的语言、动听的歌声吟唱着世代传说着的英雄故事。他的诗在七弦竖琴的伴奏下，美妙动听，情节精彩，吸引了许多观众。他讲述的故事是有关希腊的历史事迹、神话和传说。虽然他没有用笔写下这些传奇，但是他伟大的诗篇却一代又一代地流传下来。他活着时，穷困潦倒，乞讨为生；他死时，却有9座城市争着说他诞生在他们城里。他就是荷马，古希腊最著名和最伟大的诗人。关于他的生平，现在已经不可考。和他的名字一起流传下来的，是人类有史以来最伟大的史诗——《伊利亚特》和《奥德赛》。
公元前11世纪到公元前9世纪的希腊史称作“荷马时代”，因荷马史诗而得名。荷马史诗是这一时期唯一的文字史料。
荷马
二、《荷马史诗》的内容
《荷马史诗》包括《伊利亚特》和《奥德赛》两部分，语言简练，情节生动，形象鲜明，结构严密，是古代世界一部著名的杰作。《伊利亚特》和《奥德赛》是古希腊文学辉煌的代表，2000年来一直被看作是欧洲叙事诗的典范。研究《荷马史诗》的专家们一般认为，这两部史诗记载的是古希腊长期流传的关于特洛伊战争的英雄传说的总汇。
（一）思想内容
荷马两大史诗规模宏伟，内容丰富，极为广阔地描绘了由氏族社会向奴隶社会过渡时期希腊的社会生活和人们的精神面貌，对当时的社会形态、思想观念、宗教活动、田园耕作、体育竞技、家庭生活、商品交换、风俗礼仪等，都作了生动的描绘。荷马史诗对古希腊人来说具有百科全书的性质，他们从中吸取知识，接受教育。在整个古典时期，史诗成了希腊教育和文化的基础。柏拉图在《理想国》里曾提到，荷马教育了希腊人。
史诗通过对英雄形象的描写，表现了古希腊个体本位的文化价值观念。史诗中的英雄们视个人荣誉为第一生命，他们的行为动机都与个人的荣誉、爱情、财产、王位等分不开；他们的“冒险”，也往往出于显示自己的勇敢、技艺、智慧和健美，是为了得到权力、利益、爱情和荣誉。在他们看来，与其默默无闻而长寿，不如在光荣的冒险中获得巨大而短促的欢乐。这些都表现了热爱生活，肯定和追求人的现世价值的积极乐观的人本思想，显示了希腊文化乃至整个西方古典文化的一个重要特征：重视生命对于个人的价值，具有很强的个体本位意识。这种文化价值观念极大地促进了西方社会的发展，但阿基琉斯式的自由放任、漫无矩度的个人主义也给西方社会带来了难以治愈的社会痼疾。
史诗通过对众神形象的描写，突出了古希腊人古朴的哲学观和人文意识。荷马史诗讲述的是发生在距诗人生活的时代四五百年以前的故事。其时，人们聚居在由王者统治的部族里，生活在宗教气息浓烈的氛围中。那是一个神人共处的世界，神与人的关系远比后世密切。按照希罗多德的观点，荷马和稍后的赫西俄德是古希腊神学的奠基人。荷马描述了一个好斗的、通常擅于辞令而不会或很少进行道德说教的神的群体。《荷马史诗》里的众神既不是普渡众生的菩萨，也不是作为道德楷模的基督，亦不是接受凡人顶礼膜拜的真主。奥林斯山上的神有人的心理动机、思考和行动，也有人的七情六欲，具备人的社群特点，沿用人的交际模式。从这个意义上来说，神是不死的“凡人”。在《伊利亚特》里，神的行为不受道德规范的约束。阿佛洛狄忒曾以横蛮的态度对待海伦，而阿波罗则在赫克托耳需要帮助的紧要关头离他而去。相比之下，《奥德赛》中雅典娜与俄底修斯的友好交往代表了一种更为和谐的人神关系。
（二）艺术形式
荷马还是一位具有卓越的宏观调度和控制能力的大型文学作品的设计师。在荷马以前，史诗没有形成宏大的规模；在荷马以后，诗人们又混淆了文学和历史的界线。亚里士多德认为，史诗诗人中唯有荷马摆脱了历史（或编年史）的局限，着意于摹仿完整的行动，使作品避免了流水账式的平铺直叙，形成了主题明确、中心突出的整体格局。《伊利亚特》围绕着阿基琉斯的愤怒展开，全诗内容跌宕起伏，读来扣人心弦。《奥德赛》虽然采用“双线发展”的组合形式，但故事的焦点一直或明或暗地对准奥德修斯的回归。忒勒马科斯的出访，神的干预，求婚人的恶行，裴奈罗佩的心境，牧猪奥林斯山上的神人的活动，所有这一切都带有陪衬和铺垫的性质，起着解说、转折和牵引的作用。理解双线展开的行动要求听众和读者用想象的纽带连接移变的时空，从由于企盼造成的持续性悬念中体会诗人的匠心，领略作品结构的精美。亚里士多德盛赞《伊利亚特》和《奥德赛》的构思，认为它们体现了史诗的最高成就，是史诗的典范。
（三）作品缩写
神话传说中是这样描述特洛伊战争引起原因的：阿基琉斯的父母举行了盛大的婚礼，邀请了所有的神，但是偏偏遗漏了不和女神厄里斯。厄里斯来到婚宴上留下了一个不和的金苹果，上面写着“给最美的女神”。天后赫拉、智慧女神雅典娜和爱神阿弗洛狄特果然争吵起来，她们争执不休，为此来到天神宙斯那里。宙斯让她们去找特洛伊国王普里阿摩斯之子帕里斯评判。三位女神找到帕里斯，都许诺给他不同的好处。赫拉许诺让他成为最伟大的君主，雅典娜许诺他成为最伟大的英雄，阿弗洛狄特则许诺他娶最美丽的妻子。帕里斯将金苹果判给了阿弗洛狄特。
帕里斯来到斯巴达，国王墨奈劳斯的给予了热情款待，当他见到国王美丽的妻子海伦时，他知道是爱神帮他实现愿望的时候了。在阿弗洛狄特的帮助下，他将海伦引诱带回特洛伊城。蒙受奇耻大辱的墨奈劳斯向哥哥迈锡尼国王阿伽门农求救。于是在阿伽门农的统帅下，10万希腊联军乘坐1013艘战船，越过爱琴海，兵临特洛伊城。希腊的英雄们纷纷出征，主将阿基琉斯骁勇善战，伊萨卡岛的国王奥德修斯告别妻子孩子加入了战争。为了海伦，希腊人和特洛伊人展开了持续10年之久的战争。奥林匹亚山上的神灵也分成了两派，各自为阵。
天神宙斯
战争的第十个年头，阿伽门农和阿基琉斯为了争夺一个女俘发生争执，阿伽门农从后者那里夺走了女俘，受辱的阿基琉斯愤而退出战斗。《伊利亚特》就以阿基琉斯的愤怒为开端，描写了战争最后一年中最后51天的故事。主将的退出使希腊联军节节败退，阿伽门农、奥德修斯等将领都受了伤。特洛伊主将赫克托尔在宙斯和阿波罗的鼓动下，发起凌厉进攻，企图烧毁希腊战船。阿伽门农向阿基琉斯请求和解，遭到拒绝。阿基琉斯的密友帕特罗克洛斯在紧要关头借了阿基琉斯的盔甲去战斗，打退了特洛伊人的进攻，但自己却被赫克托耳所杀。悲痛欲绝的阿基琉斯重新参战，他终于杀死赫克托耳，并将尸首带走。特洛伊国王普里阿摩斯到阿基琉斯的营帐去赎取儿子赫克托耳的尸首。双方分别为帕特罗克洛斯和赫克托耳举行了隆重的葬礼，并约定休战12天。《伊利亚特》这部围绕特洛伊城战斗的史诗，便在这里结束。
战争并没有因此而结束，特洛伊人发誓要报仇，帕里斯掌握了阿基琉斯脚跟上的致命弱点，用暗箭射死了英雄，之后他也被希腊神箭手射死。最后奥德修斯献计造了一只大木马，内藏伏兵。希腊军队佯败退走，特洛伊人把木马拖进城，结果希腊联军里应外合，攻陷特洛伊城，结束了战争。离开故土很久的将领们纷纷回国，奥德修斯也带着他的伙伴，乘船向他的故乡伊萨卡出发。从这里就开始了以奥德修斯在海上的历险为中心的另一部史诗《奥德赛》的故事。
海神
特洛伊城遭到了希腊联军的大肆屠杀和掠夺，却回国途中触怒了海神波塞冬，海神掀起了一阵大风暴，大多数战船沉没了，剩下的少数人，由奥德修斯带领，在大海上漂泊了10年。这期间，奥德修斯经历了许多艰难险阻。一些同伴被独眼巨人吃掉了，一些同伴被女神喀尔刻用巫术变成了猪。他曾经漂流到环绕大地的瀛海边缘，看到许多过去的鬼魂。他听过女妖塞壬的夺人心魄的歌声，逃过怪物卡律布狄斯和斯库拉，被多情的女神卡吕普索挽留数年之后，在菲埃克斯国王阿尔基诺斯的帮助下终于回到故乡。这时他的儿子忒勒马科斯已经长大成人，出去打听长期失踪的父亲的消息。妻子佩内洛普被一群贵族追求，苦苦守候他的归来。奥德修斯装作乞丐，进入王宫，设法同儿子一起杀死那些无耻的求婚者，和妻子重新团聚。
三、《荷马史诗》的影响
英雄和美女是故事中不变的主角，勇气和激情是史诗中永恒的绝唱。
《伊利亚特》和《奥德赛》作为两部互相关联的文学作品，反映的内容各有所侧重。
《伊利亚特》重在写氏族之间的战争，以英雄业绩为中心，用大量篇幅描写英雄们的战斗，歌颂他们的勇敢忠诚，充满英雄主义气息。阿基琉斯作为一个将领，他的情感充满了人性的弱点，他的愤怒、不忍、悲恸、忠诚以及无畏等推动了故事的发展，造成了战争格局的变化。人性的一面并不妨碍他成为一个英雄，反而使他的形象更加丰满。他是西方的第一位传奇英雄。
《奥德赛》则着重描写人的苦难，表现人生的艰厄，人生活在对立面的包围之中。奥德修斯面对神的刁难、敌人的阻挠以及自然的挑战，但他始终坚持自己的信念，在苦难中残喘，在夹缝中求生，最终赢得了自己的幸福。奥德修斯是西方文学作品中着重描述的在孤身一人的境况下坚持抗争的第一人。
这样的史诗展现了早期英雄时代的大幅全景，以整个希腊及四周的汪洋大海为舞台，赞美了人性中的英雄精神与自由主义，为日后希腊人的道德观念，进而为整个西方社会的道德观念，立下了典范。荷马史诗中首先提倡的是一种追求成就、自我实现的人文伦理观，通过血与火的洗礼来成就业绩。其次它宣扬人神同性的自由神学，剥除了精神世界中的神秘恐惧。史诗中的神有着和人一样的私心、狭隘、偏执，而人在某一时刻却能闪耀出神性的光芒。同时它也表明，神的助佑是成功和胜利的保障。《伊利亚特》和《奥德赛》是西方生存伦理学的源头。表明一个人不仅应该善，而且应该凭借良好的愿望拼斗。在神的助佑下，最大限度地发挥人的聪明才智，竭尽全力，以自主和积极的态度投入斗争或介入进取的势态，百折不回，直到夺取胜利，这是典型意义上的西方人的抗争。
《荷马史诗》是希腊人由野蛮时代进入文明时代的主要遗产之一。内容曲折离奇，语言瑰丽多彩，结构精巧清晰，充满了浓厚的浪漫主义色彩，集古希腊口述文学之大成，是古希腊最伟大的作品，也是西方文学史上的一颗明珠。它在西方古典文学中一直占据最高的地位。
自从文艺复兴以后，荷马史诗对欧洲文学产生了巨大的影响，荷马与但丁、莎士比亚、歌德一起，被西方文学界推为世界四大诗人。恩格斯说：“荷马的史诗以及全部神话是希腊人由野蛮时代带入文明时代的主要遗产。”马克思评价荷马史诗说它具有“永久的魅力”，是一种“规范和高不可及的范本”，称《伊利亚特》为“一切时代最宏伟的英雄史诗”。
莎士比亚
《荷马史诗》保留了绝大部分的希腊神话。这些神话成为后世文学家们创作的题材。“悲剧之父”埃斯库罗斯说自己的作品是“荷马盛宴的残渣”。维吉尔、但丁、弥尔顿、莎士比亚、歌德这些享誉世界的文学家们都从史诗中汲取了丰富的营养。直到20世纪，詹姆斯·乔伊斯在创作《尤利西斯》时，仍然借用了《奥德赛》的故事。“特洛伊木马”、“不和的金苹果”、“阿喀琉斯之踵”和“塞壬歌声”等这些从史诗中来的典故早已广为流传。