（一）农民起义风起云涌
农民起义在王莽改制失败后，一直接连不断的发生，而且是有增无减。天凤元年（14年），由于王莽置百姓苦难于不顾的用兵，使得“三边尽反”。第二年，北方受苦百姓也“起为盗贼”。天凤四年（17年），吕母在山东起义。至此，大规模的农民起义不断地出现在四面八方。
王莽在吕母起义后，派使者前去宣布大赦，使者回来后如实报告王莽：“盗贼解，辄复合。问其故，皆曰愁法禁烦苛，不得举手。力作所得，不足以给贡税。闭门自守，又坐邻伍铸钱挟铜，奸吏因以愁民。民穷，悉起为盗贼。”王莽听了非常生气，罢了他的官。而顺从王莽旨意的人说：“民骄黠当诛”、“时运适然，且灭不久”。王莽听了高兴提了他的官。就在这一年，瓜田仪起义和绿林起义相继爆发。
天凤四年（17年）八月，王莽到南郊亲自监督威斗的铸造。威斗的形状像北斗，是用铜和其他原料一起合铸成的。王莽想用威斗来压服众兵。
天凤五年（18年），在琅邪爆发了樊崇起义，起义军被称为“赤眉军”，是因为他们作战时把眉毛涂成了红色而得名。王莽派兵镇压，没有成功。
（二）失支民心，镇压失败
地皇元年（20年），农民起义越来越多。王莽一方面，扩大军事编制以镇压农民起义；另一方面，为了能建万世基业，下令建造宏伟的九庙，致使“功费数百巨万，卒徒死者万数”，这样矛盾更加深了。
镇压起义的军官放纵部下掠夺百姓钱财
地皇二年（21年），绿林起义军队伍扩展到几万人。三辅地区的起义也多起来。王莽都要应付不过来了，还大规模征粮调兵，企图征讨匈奴。负责镇压农民起义的军官，不仅不会作战，还放纵部下掠夺百姓的钱财。起义者瓜田仪被王莽招降，可是还没有出来就被杀了。王莽为瓜田仪建坟墓，造祠堂，企图通过此举招降其他的起义者，然而没有一个人投降。
起义军弄得王莽心神不安，为寻求心里安慰。于是他开始既玩弄符命、沉迷女色，又猎奇求仙。对于群臣的劝谏一概不听，还要治其罪。只顾严令捕诛起义军，并说：“有不同心并力疾恶黜贼，而妄曰饥寒所为，辄捕系，请其罪。”于是群臣害怕再也不敢说实话，不敢提起起义的情况，更不能擅自发兵，起义军因此更加发展状大起来。
王莽沉迷女色
地皇三年（22年）四月，王莽命太师王匡和更始将军廉丹率10万大军去平乱起义，对他寄予厚望。但是这支部队所到之处无不放纵抢掠，闹得地方民众是慌恐不安。没过多久，官军在成昌与赤眉军展开了一场激战，廉丹和王匡，一个战死，一个逃了。
而此时绿林山一带爆发了疫情，有很多起义者也感染上了疫病，死伤的很多。绿林军被分成几路转移，于是又出现了下江兵、新市兵和平林兵三支队伍，而且发展迅速。王莽派孔仁、严尤和陈茂等镇压起义，并就地募兵。但是募兵进行得很不顺利。王莽紧接着又派国将哀章去支援王匡、阳浚驻守敖仓、司徒王寻率军10多万驻守洛阳、大司马董忠训练军士、大司空王邑兼任三公之职。
地皇四年（23年）春，各支绿林军都已发展状大起来，杀伤了数万官军。三月，汉宗室刘玄被绿林军将领王常和朱鲔等拥立为皇帝，改元“更始”。王莽得知此消息后，十分害怕，并命令各路兵马消灭起义军，派隗嚣等72人到各地宣布赦令，企图招降起义军。但是隗嚣等人出了京城后，全部都逃亡了。
（三）昆阳惨败，雪上加霜
宛城被占领之后，绿林军又占领了昆阳、郾和定陵等地。王莽立即派王邑前去支援洛阳，与王寻会合。六月，王邑和王寻调集精兵42万，号称百万，从洛阳出发，前往宛城，途经昆阳。
此时绿林军驻守在昆阳。严尤和陈茂前来会合王邑和王寻，率兵将昆阳团团围住，企图一口吞下。严尤认为，更始帝在宛城，应当先攻取宛城，其他各城就不攻自破了。王邑认为，百万人的军队，应当消灭所经过的每一个地方，才是快事。于是围攻了几十座城镇。严尤则建议，让被围之军逃出，“以怖宛下”，王邑没有采纳他的建议。
在昆阳城里的绿林军此时也在商量对策，他们留下一支八九千人的队伍留守在城内，刘秀负责出城调集援军。刘秀调集了郾和定陵等地的援军来支援昆阳，亲自率领1000多人作为前锋。王邑和王寻探知道起义军人数不是很多，于是很轻敌，而绿林军却英勇奋战，第一次交锋就获得了胜利。之后，刘秀又率领3000人的敢死队直攻官军的中坚力量。官军大败，王寻被杀。
驻守昆阳的军队也乘胜出击，官军受到内外夹击，溃逃，一片混乱。又赶上风雨大作，城外的河水猛涨，溃逃的官军被淹死了好几万。王邑和数千人逃到了洛阳。
无论在军事上还是在政治上，昆阳之战都给王莽以沉重的打击。关中农民得知此战的胜利，也纷纷组织起义，起义力量更加强大了。
刘秀率3000敢死队员大败敌人
此时王莽集团的内部也发生了动摇与分化，卫将军王涉、大司马董忠以及国师公刘歆一起密谋出路，想将王莽劫持，并投降更始皇帝。董忠又和兵权在手的孙伋密谋。孙伋将此事告诉了他的妻子陈氏，陈氏又将此事告之了他的弟弟陈邯。七月，孙伋和陈邯告发了董忠。结果董忠被杀，刘歆和王涉也都自杀了。
（四）垂死挣扎，途穷身亡
地皇四年（23年）秋，乘昆阳之战大胜之势，绿林军兵分两路，分别向洛阳和关中进攻，直逼长安。王莽忧愁得不知道该如何是好。他知道自己必定就要失败了，可他明知就要死却不又不愿意死。
王莽派9个将军率数万人东征，并把他们的妻子作为人质关在宫中。而此时宫中还是很富有的，但王莽却很舍不得，9个将军的官兵只得到每人4000钱。军士们都很怨恨王莽，根本毫无斗志可言。结果必然是大败，9个将军死的死，逃的逃，只有3个退保京师仓。
绿林军一步步逼进长安，许多官军都已投降，长安已被包围。王莽把囚徒们都放了，给他们武器作战。可是囚徒们早已对王莽怀恨在心，很快就投降了。
绿林军于十月初一清晨从宣平门冲进城里，与官军激战。到黄昏时，各官府衙门都跑光了。次日，绿林军在群众支持下进攻皇宫，王莽还是不出来投降。于是绿林军放火烧皇宫。王莽逃到了宣室前殿，手拿着威斗坐在地上，一个人无奈地叹息着。因为他已经有很多天没有吃饭了，说话已经是有气无力。
初三日早晨，王莽被群臣扶上车，到了渐台。渐台位于池水的中间。王莽企图利用池水来阻挡绿林军，手里还拿着符命和威斗。绿林军把渐台重重包围起来。傍晚，绿林军攻到了台上，不少官员被杀死。商人杜吴杀掉了王莽，几十个起义兵都争相要分裂王莽的尸体。
初六，王莽的首级被绿林军呈送给了更始皇帝，并被悬挂在宛市。百姓们恨得拿东砸王莽的首级，新王也随着王莽的死而灭亡。
贵霜帝国在1—6世纪统治着中亚以及印度北部，与汉、安息、罗马并称为“古代世界四大帝国”。