贵霜是大月氏的一个分支。公元前2世纪初，大月氏居住在中国西部的敦煌和祁连山之间，随着牲畜的移动而迁徙，风俗习惯同匈奴一样，势力也很强大。约公元前165年被匈奴打败，他们的首领也被杀死了，他的头被匈奴的老上单于用来当饮器。
大月氏被匈奴打败后，向西走经过天山北路，来到了锡尔河北岸，赶走了那里的塞种人抢占了他们的地方，后来又被乌孙打败，迁到了阿姆河，在此征服了大夏，因而控制了全部的阿姆河与锡尔河流域，建都于阿姆河以北的粟特。大夏除了土地肥沃、拥有发达的农业外，而且还是位于中西要道，商业更加繁盛。有名的丝绸之路就是经过此处。
自大月氏人迁徒到大夏后，生活逐渐从以游牧为主转化为以农业为主，社会制度从原始社会过渡到了阶级社会。公元前138年，张骞出使西域时曾经到过这里。那时的大月氏已被分为5个侯国，也就是“五部翕侯”，贵霜就是其中的一个侯国。
1世纪初，其他四部翕侯被贵霜翕侯丘就却打败。丘就却自立为王（即加德菲塞斯一世），国号贵霜，建都于喀布尔，贵霜王朝建立。自此大月氏形成了一个统一国家。