宦官——中国古代官场体系中最可耻的产物之一。宦官时代——中国历史上最可悲的岁月。
一、宦官产生的社会背景
宦官，是中国古代官场体系中最可耻的产物之一。
东汉时期的宦官
宦官产生于多妻制度的农业社会。公元前12世纪，以农业生产为主而又实行多妻制度的周部落，从西方渭水流域向东发展，灭掉了商王朝。遂把这一兽性的残酷制度，带入中国，成为中国传统文化的一部分，延续了3000年，直到20世纪，随着帝王制度的消灭才彻底消灭。
一个男人拥有数目庞大的妻子群之后，为了防止她们红杏出墙，最好的办法就是把她们像囚犯一样，关闭在戒备森严的庭院（皇宫）之中，与世界隔绝。但在皇宫中并不是所有的工作都能由女人担任，像到市场采购之类，如果仍由女人担任，她们势必仍要跟男人接触。如果由男人担任，他们也势必深入皇宫。这一切对做丈夫的而言，都使他不能安心。于是周部落姬姓酋长们想出一种丧尽天良而极度残忍的办法，那就是，将男人阉割，以供差遣，称之为宦官，成为多妻制度下女人和男人间最理想的媒介，几乎每一个贵族家庭都有需要，而皇宫中需要的数量当然最多。许多皇帝的姬妾，有时竟达4万之多，以平均一个人服侍10个人计算，可以推测到，至少有4000个宦官。
宦官非常普遍，任何人家只要有钱，都可以购买。一直到10世纪，宋王朝政府下令禁止民间蓄养阉奴，宦官才为皇帝所专有。
世界上很少有男人愿意阉割自己，所以宦官的来源只有两种，一是金钱诱惑，一是强迫。即便是金钱诱惑，因为宫廷不接受成年宦官，孩子们又怎么懂得为钱舍身？而收买孩子父母，对孩子来说，仍是强迫。但再穷苦的父母都不会忍心孩子被阉割，所谓收买，也不过表面上伪装。所以事实上只有一个来源，即来自哀哀无告的贫苦人家。这是人类的一种悲惨遭遇。孩子们被阉割后，即被送入宫廷，永远与父母家乡分隔。跟宫女的命运一样，犹如投进狼群的羔羊，无所依靠，没有亲友，随时都会被杀掉和虐待、折磨致死。但宦官比宫女更悲惨，宫女在进宫20年或30年之后，或许还有被释放出宫的希望，宦官则永远不能，而是终身奴隶。中国宫廷是世界上最黑暗的宫廷之一，其中有它特有的行为标准和运转法则。孩子们必须含垢忍辱，用谄媚和机警，以及不可缺少的好运，才能保护自己。最幸运不过的，是入宫后被大宦官收为养子，在养父培植下，逐渐接近皇帝。皇帝是权力魔杖，触及——最好是能掌握权力魔杖，才有出人头地的机会。然而大多数孩子都在魔窟中悲惨死去，像无期徒刑的囚犯在监狱中悲惨死去一样。
由此可总结出宦官的几大特点：
一、宦官是自卑的，因为他们没有生育能力。
二、宦官没有高深知识，因为他们没有机会接受高深教育。
三、宦官多少都怀着对常人的仇恨和报复心理，因为他们曾因贫苦而被阉割。
四、宦官缺少远见和伟大的抱负，因为宫廷生活极度狭窄和现实。
五、宦官缺少节操，因为宫廷轻视节操，有节操的人在宫廷中不能生存。
所以，当宦官一旦掌握大权之后，他们也就不可能比外戚和士大夫更高明，有超过他们的能力。
皇帝跟外戚斗争，必须获得外力支持。没有外力支持的皇帝，脆弱的程度跟普通人没什么分别。东汉政府第十任皇帝刘缵被外戚毒死，就是一个说明。皇帝想得到外力支持，有两种方法，一是跟士大夫结合，一是跟宦官结合。但跟士大夫结合可能性较少，因为皇帝与他们平常太过疏远，而且也不知道谁是攀附外戚的走狗。唯一的一条路只有依靠宦官，别无选择。
最先向外戚发动攻击的是1世纪东汉第四任皇帝刘肇。他与宦官郑众结合，逼迫外戚窦宪自杀。接着是2世纪第六任皇帝刘祜，跟宦官李闰、江京结合，逼迫继窦宪而起的外戚邓骘自杀。第七任皇帝刘懿逝世时，宦官孙程、王康、王国，发动宫廷政变，迎立第六任皇帝刘祜的儿子刘保登极。
这是一个使人感慨的单调场景，第一批新贵靠女人的关系煊赫上台，昂首阔步，不可一世，不久全被拖到刑场，像杀猪一样的杀掉。第二批新贵也靠女人的关系煊赫上台，昂首阔步，不可一世，不久也全被拖到刑场，像杀猪一样的也都杀掉。以后第三批、第四批、第五批。不可否认外戚中也有非常聪明的才智之士，如窦宪、邓骘，不可能毫无警觉，但权力的迷惑太大，使他们自以为可以控制局势。
2世纪50年代后，情势更趋严重。外戚梁冀当权，第十一任皇帝刘志，继被毒死的十任皇帝刘缵之后，对梁冀侧目而视。刘志跟5个宦官密谋采取行动，他知道面临最大危险，生命和前途完全握在与谋的宦官之手。在密谋大计时，刘志曾把一位叫单超的宦官，咬臂出血，作为盟誓。他跟宦官已摆脱了君臣名分，成为黑社会的弟兄。所以在杀掉梁冀并把梁姓戚族全体屠杀了之后，刘志把参与密谋的5个宦官，一齐封为一等侯爵（县侯），又封另外8个宦官为二等侯爵（乡侯）。
从此，宦官以政府正式官员身份出现。单超仗着跟刘志咬臂之盟，他们的家族和亲友，也纷纷出任地方政府官员。这些新贵的出身跟宦官相同，行为也相同，几乎除了贪污和弄权外，什么都不知道，比外戚当权所表现的，还要恶劣。这使本来专门抨击外戚的士大夫阶层，受到更重大的伤害，他们愤怒地转回头来跟外戚联合，把目标指向宦官，并且不像过去那样，仅只在皇帝面前告状而已。士大夫外戚联合阵线，利用所能利用的政府权力，对宦官采取流血对抗。宦官自然予以同等强烈的反应，中国遂开始了第一次宦官时代。从159年13个宦官封侯，到189年宦官全体被杀，共31年。
二、宦官与士大夫之间的斗争
宦官跟士大夫间的斗争，血腥而惨烈。东汉时，宦官的滥杀只有三件，160年杀赵岐全家，166年射杀民女，179年杀人悬尸。士大夫却残忍得多，160年，连宦官的宾客都杀。166年，连宦官的朋友也都杀，宦官的母亲更是难以幸免。而且很多次都是在政府大赦令颁布后再杀，而且以对宦官酷刑拷打为荣——否则的话不会自己洋洋得意记录下来。像京畿总卫戍司令（司隶校尉）阳球，他在审讯宦官王甫、王萌父子时，亲自指挥拷打，王萌向他哀求：“我们到这种地步，自知非死不可。但求你垂念先后同事之情（王萌也当过京畿总卫戍司令），怜恤我父亲年老，教他少受痛苦。”阳球说：“你们父子罪大恶极，死有余辜，妄攀同僚交情，有什么用？”王萌气愤地说：“你从当小官的时候，出入我家，像奴隶一样侍奉我们父子。今天乘人之危，落井下石，上天不会容你。”这一下揭了阳球的疮疤，他羞怒交集，用泥土塞住王萌的口，父子二人被活生生地拷打致死。然而，这个阳球，他娶的竟是宦官家的女儿，靠着拍宦官的马屁而逐步升迁，但他本质仍是士大夫。
这里有一个易起误会的现象，必须澄清。可能有人说士大夫只对宦官才如此凶暴，其实士大夫对平民也是一样。像前所举的那位守丧二十年，生了五个孩子的赵宣，他并没有犯法，但宰相陈蕃却把他杀掉。北海（山东昌乐）国相（封国行政首长）孔融，他竟把一个他认为在父亲墓前哭声不悲的人处斩。
士大夫跟宦官斗争中，宦官获胜的机会较多，因为魔杖就在他们身旁。第十二任皇帝刘宏比他的前任刘志更依靠宦官，他曾指着两名恶名昭彰的宦官说：“张让是我父，赵忠是我母。”不过宦官力量的基础并不稳固，它全部寄托在皇帝的喜怒上，随时有倾覆的危险。像阳球杀王甫父子，只要上奏章弹劾一下，皇帝答应审讯，就可达到目的。由此可看出宦官的权力，实在不足以使人惊慌失措。士大夫阶层如果稍为讲究一下方法，矫正宦官政治的弊端，比矫正外戚政治的弊端，要容易得多。可是士大夫领袖人物李膺、张俭、范滂之辈，使用的却是一种不由分说的反宦官的狂热，以致引起166年宦官对知识分子的大迫害和为期18年之久的党锢（褫夺公权并禁离故乡），促使整个局势糜烂。
王甫父子被阳球拷打致死
189年，双方发生了最后一次决斗，士大夫领袖之一的禁卫军官袁绍跟外戚领袖大将军何进联合，密谋铲除宦官，何进的妹妹何太后坚决不同意。于是，天下最愚蠢的阴谋诡计发生了，袁绍建议：密令驻屯在河东（山西夏县）的大将董卓，率军向洛阳进逼，扬言要肃清君侧——讨伐宦官，用以胁迫何太后。另一位禁卫军官曹操反对，他说：“对付宦官，一个法官就行了。却如此转弯抹角，诱导叛变，恐怕能发不能收，天下从此大乱。”他的明智见解没有说服袁绍，愚蠢的密谋开始执行。宦官得到消息，把何进诱进皇宫砍掉其脑袋。袁绍遂率领禁卫军纵火焚烧宫门，攻入皇宫，对宦官作灭绝性的屠杀，无论老小，无论平常行为如何，同死刀下，更不幸的是有些年龄较大的没有留胡须的洛阳市民，被误认为是宦官，也遭到杀害。当袁绍攻进皇宫时，宦官张让挟持着新即位的十三任皇帝刘辩，突围向北逃走，逃到黄河南岸小平津渡口，洛阳追兵赶到，张让跳进黄河自尽。
宦官蔡伦改进造纸术
中国第一次宦官时代，到此宣告结束。宦官彻底失败，但士大夫的胜利却是悲惨的，董卓已将屠刀架到他们的脖子上。
据说在东汉众多的宦官中只有一位宦官，对中国文化有重大贡献，这就是2世纪初，宦官蔡伦发明纸张。从前写字著书，需要用刀刻到竹片上，或写到绸缎布帛上。竹片太重，绸缎太贵。蔡伦改用树皮做原料，制成纸张后，于105年奏报给皇帝刘肇，这是中国最早的纸张。到2世纪末叶，造纸术有长足进步，已有精致的“左伯纸”出现。