“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。”——黄巾起义口号。
黄巾起义，是指东汉末年，由张角领导的一次有组织有准备的全国性农民起义。因为起义军头戴黄巾为标志，史称黄巾起义。黄巾起义是中国历史上最大的农民暴动之一，跟当时开始鼎盛的佛教和道教两大宗教相结合，反抗暴政。
一、黄巾起义的社会原因
佛教据说于1世纪60年代传入中国，东汉王朝第二任皇帝刘庄曾梦见一个金人。有学问的大臣就告诉他，金人是西域（新疆）的一个被称为“佛”的神祗。刘庄随即派遣官员蔡愔去西域求佛，那时还没有人知道西域的佛是由天竺（印度）传入。蔡愔于65年出发，两年后返国，随同他来的有两位外国高僧：摄摩腾、竺法兰和白马驮着的佛教经典。刘庄特地在首都洛阳东郊建造一座白马寺，招待这两位高僧并安置经典。不过事实上，两位高僧到中国的70年代时，佛教在中国已经大大地流行，亲王刘英——刘庄的弟弟就信奉佛教，举国皆知。
道教是纯中国宗教，其确切的诞生时间不详。道教跟道家学派有密切关系，老庄哲学的玄虚无为，很容易把人引入一种飘渺幻境。道家学派中有一部分人士转变为“阴阳家”，介乎学派与宗教之间。这种以炼丹炼金，求长生不老药的高级巫师，被称为“方士”，深受历代帝王的欢迎。以后方士中又有一部分转变为念咒画符的人物，道教遂在不知不觉中形成。2世纪30年代，方士中一位大亨张道陵集神秘之大成，在四川鹄鸣山修炼。他用符咒为人治病祈祷，称“太平道”。追随他的门徒，都要奉献五斗米，所以也称“五斗米道”。张道陵死后，儿子张衡继承。张衡死后，其子张鲁继承。张鲁时已是2世纪末期，各地混战，政府因他拥有群众力量，委派他当汉中（陕西汉中）郡长（太守）。
张道陵在修炼
直到300年后的5世纪，名道士寇谦之出世，才确定“道教”名称，并确定尊奉老子为教主、《道德经》为经典、张道陵为先知。
东汉政府平叛羌民族的羌战于169年结束，东汉王朝胜利的代价之一是：没有被战争直接波及的中原地区，因为要供应军需，苛捐杂税繁重和官员贪暴无厌，地主剥削更是残酷之极。而昏庸透顶的汉灵帝信任宦官，只知道吃喝玩乐。他们为了搜刮钱财，在西园开了一个挺特别的铺子。有钱的人可以公开到这里来买官职，买爵位。他们在鸿都门外张贴榜文，标出了买官的价格：郡太守定价2000万，县令定价400万；一时付不出钱的可以暂时赊欠，等他上任以后加倍付款。这些花了钱买到官位的官吏，一上任当然更加凶狠地搜刮民脂民膏。
朝廷的腐败，地主豪强的压迫，最终导致了大规模的逃亡和民变。逃亡和民变又引起因劳力缺乏而产生的水灾旱灾蝗灾。水灾蝗灾又引起农村破产，到处发生人吃人的可怕饥馑。政府中宦官跟士大夫正斗争得如火如荼，没有人关心那些在死亡中挣扎的农民。农民为了生存，遂逐渐集结在一个标帜“黄巾”之下，希望自己决定自己的命运。
东汉逃亡的饥民
二、黄巾起义的过程
首先是吴郡一带农民联合起来攻打县城，杀了官吏。会稽人许生在句章（今浙江慈溪）起兵，仅仅几天工夫，就聚集了1万多人。汉灵帝下令叫扬州刺史和丹阳太守发兵围剿，被起义的农民打败。许生的声势越来越大，还自称“阳明皇帝”。
174年，吴郡司马招募人马，联合州郡官兵打败了许生。吴郡的起义军虽然被镇压下去，但是更大的武装起义却正在酝酿着。
巨鹿郡有三弟兄，老大叫张角，老二叫张宝，老三叫张梁。三个人都很有才能，还乐意帮助老百姓。
黄巾起义领袖张角
张角懂得医术，给穷人治病，从来不收钱，所以穷人都拥护他。他深知农民受地主豪强的压迫和天灾的折磨，特别希望有一个太平世界，让他们安居乐业。他决定利用宗教把群众组织起来，创立一个叫太平道的教门，招收了一些弟子，跟他一起传教。
相信太平道的人越来越多。张角又派他的兄弟张宝、张梁和弟子周游各地，一面治病，一面传道。大约花了十年工夫，太平道传遍了全国。老百姓不论是信或者不信，都知道太平道。各地的教徒发展到几十万人。
当时，郡县的官吏也只认为太平道是劝人为善、给人治病的教门，谁也没有认真过问。
朝廷里有一两个大臣看出苗头，奏请灵帝下令禁止太平道。汉灵帝正忙着建造他的林园，也没把太平道放在心上。
张角他们把全国八个州几十万农民都组织起来，分为三十六方，大方一万多人，小方六七千人，每方都推举一个首领，由张角统一指挥。
他们秘密约定三十六方在“甲子”年（184年）三月初五，京城和全国同时起义，口号是：“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉。”“苍天”，就是指东汉王朝；“黄天”，就是指太平道。他们还暗暗派人在洛阳的寺庙和各州郡的官府大门上，用白粉写上“甲子”两字，作为起义的暗号。可是，在离起义时间还有一个多月的紧要关头，起义军内部出了叛徒，向东汉朝廷告了密。朝廷立刻在洛阳进行搜查。在洛阳做联络工作的马元义不幸被捕牺牲，和太平道有联系的群众1000多人也遭到杀害。
由于形势突然变化，张角当机立断，决定提前一个月起义。张角自称天公将军，称张宝为地公将军，张梁为人公将军。三十六方的起义农民，一接到张角的命令，同时起义。所有起义的农民头上都裹着黄巾，作为标志，所以称做“黄巾军”。
各地起义军攻打郡县，火烧官府，打开监狱，释放囚犯，没收官家的财物，开放粮仓，惩办官吏和地主豪强。不到十天，全国都响应起来了。各地起义军从四面八方向洛阳涌来，各郡县的告急文书像雪片一样飞向京都洛阳。
汉灵帝慌忙召集大臣，商量镇压措施。汉灵帝拜外戚何进为大将军，同时派出大批人马，由皇甫嵩、朱儁、卢植率领，分两路去镇压黄巾军。但是，各地起义军好像决堤的洪水，官府岂能抵抗得了。大将军何进不得不叫汉灵帝下了一道诏书，吩咐各州郡自己招募人马，对付黄巾军。这样一来，各地的宗室贵族、州郡长官、地主豪强，都借着打黄巾军的名义，趁机抢夺地盘，扩张势力，把整个国家闹得四分五裂。
黄巾军面对东汉朝廷和各地地主豪强的血腥镇压，坚持了九个月艰苦顽强的战斗。在紧张战斗的关键时刻，黄巾军领袖张角不幸病死。张梁、张宝带领起义军将士和敌人进行殊死搏斗以后，先后在战斗中牺牲。
起义军的主力虽然失败了，但化整为零的黄巾军一直坚持战斗长达20年。东汉王朝的腐朽统治，经过这场大规模起义的致命打击，也就奄奄一息了。