启蒙运动是人类历史一次伟大的智慧启蒙，历经这次运动的洗涤，围绕在人类周围的蒙昧逐渐散去。人类开始大踏步向更高文明阶段迈进。
18世纪对于欧洲，尤其是法国来说，是一个特别的世纪。在这个世纪里，在欧洲乃至世界文明史上具有划时代意义的思想启蒙运动和资产阶级大革命在激情浪漫的法国发生了。其中，启蒙运动上承文艺复兴，下接法国大革命，成为欧洲乃至世界思想史上最光辉的一页。启蒙时期主要思想旗帜和思想基础是理性，所以启蒙运动时期也被叫做理性时代。
启蒙运动是发生于18世纪，欧洲的一场资产阶级的思想文化运动。它由以卢梭、伏尔泰和孟德斯鸠等为代表的杰出启蒙思想家发起和领导。崇尚理性和科学，反对宗教狂热和蒙昧主义，反对中世纪以来的封建专制，倡导政治民主、思想自由、平等、博爱和天赋人权的资产阶级思想观念。
启蒙运动的主要代表人物有：伏尔泰、卢梭、狄德罗、孟德斯鸠等人。
伏尔泰（1649年-1778年）：伏尔泰堪称启蒙运动的先驱与泰斗。他一生著述颇丰，涉及文学、史学、政论、哲学等许多方面。他的主要著作有：《路易十四时代》、《论信仰自由》、《论形而上学》、《哲学词典》、《哲学通讯》、《亨利亚特》等。伏尔泰政治主张和思想观点是：反对君主专制，希望运用宪法和法律来限制君主的权力，并倡导政治民主化；反对封建专制制度以及宗教神权对人民的思想控制和迫害，号召冲破文化蒙昧主义和专制主义的思想禁锢，提倡思想开放和自由；积极主张建立以自由和财产为基础的公正社会秩序，每个人天生就拥有人身权利以及财产权利；每个人生来就是平等的，所以在社会地位、政治权利以及法律等方面都是平等的，应该消灭封建特权阶层，提倡法律的作用和法治。
卢梭（1712年-1778年）：卢梭在社会契约理论和反思与忏悔精神等方面作出了重要贡献。他的主要著作有《爱弥儿》、《忏悔录》以及《社会契约论》等。而这些作品中最重要的著作莫过于《社会契约论》，在这本书里面国家、社会与个人之间的契约理论被系统阐述出来。在卢梭的观点中，全体社会成员通过社会契约的形式组成了国家，建立民主的国家制度就必须订立社会契约，而且这种方式也是可行的。人与人之间始终都会有利益的对立，因此常会引起社会动乱，而每个人的利益都处于无法保障的境地，要避免这种情况出现，就必须让国家和个人之间订立契约。通过契约的方式将国家与个人的义务和权利明确固定下来。在他的另外一部著作《忏悔录》中，卢梭使用自传的方式，对人性的弱点进行了深刻的剖析，被公认为是对人性反思与忏悔的经典传世作品。
孟德斯鸠（1689年-1755年）：人们称孟德斯鸠为现代化政治制度的设计师。在《罗马盛衰原因》、《论法的精神》和《波斯人信札》等著作里面，他曾经说，限制和制衡权力，才能制止滥用权力。完备可行的立法、行政和司法的三权分立理论在孟德斯鸠的著作中得到了精辟的阐述，现代政治制度的基本框架和蓝图设计在他的著作中首次显现了。孟德斯鸠还提出了社会演变论，在他认为社会的演变有是有自己特有的规律的，只有使用科学而不是上帝的意志来进行研究。他对于中世纪以来的神性论用理性论来回应，对天主教会和宗教迷信进行无情地抨击，而对于封建专制制度则进行了猛烈地批判，从根本上动摇了中世纪流行的“君权神授”的观念。在经济领域，劳动被认为是社会财富的源泉，私有财产权是神圣不可侵犯的天赋权利，同时他主张发展工商业，大力提倡商品经济。
狄德罗（1713年—1784年）百科全书派的伟大代表。随着《百科全书》的编撰形成了一个思想学术流派——百科全书派，进而产生了狄德罗、爱尔维修、达朗贝和霍尔巴赫等代表人物。自始至终百科全书都是由狄德罗主持的。
英国出版了《百科全书》以后，法国有些学者想把它翻译成法文，介绍给法国人。但最后，法国人开始编撰自己的百科全书。狄德罗于1750年，为法国版本的百科全书亲自撰写了大量条目。法国版本的《百科全书》共28卷，在狄德罗和达朗贝的主持下，200多位人文与自然学科学者，花费了25年的时间，将这项宏伟的文化工程完成了。这些百科全书学派的学者们以科学与理性目光，审视周围的世界，对封建专制制度和宗教迷信进行了揭露和抨击，用科学知识照亮了欧洲。他们从社会契约论和人民主权论出发，宣扬唯物论和无神论，反对教会的神学说教；传播民主理念，使用民主思想来对抗封建专制；对文艺复兴以来的自然科学新成果进行了宣扬，比如牛顿力学和近代物理学，而对宗教神学与唯心论则是予以无情地批判。当时法国思想界、科学界的许多领袖人物都汇集在百科全书学派中，人才济济，群星璀璨。
启蒙运动对社会发展产生了极其深远的影响，脱出了思想领域本身的范畴，对政治以及文化等方面都有着巨大的指导和启迪意义。它为随后欧美各国的资产阶级革命和近代资本主义民主政体的形成和完善，奠定了坚实的理论基础和思想基础。法国大革命就是启蒙运动的直接产物之一。而法国大革命从根本上动摇了欧洲的封建君主制度，引导欧洲人民逐渐走上了孟德斯鸠等人设计的民主共和道路。而欧洲启蒙运动甚至超越了欧洲的范围，在全世界传播开来，尤其是北美独立战争深受启蒙运动的影响。在美国的建国历程中，启蒙运动思想进行了一次成功的尝试。拉丁美洲独立运动和海地革命也是启蒙运动直接推动的结果。现代欧美各国的政体大都是以孟德斯鸠和卢梭等设计的代议制民主、三权分立为蓝图发展起来的。可以说，启蒙运动奠定了当代资本主义民主政治的思想和制度基石。