按照道教的说法，吕洞宾属于乾金之象，乾卦纯阳，故称纯阳老祖，所用宝剑亦曰纯阳剑，还同何仙姑谈恋爱，依依不舍，这表示乾坤相合之理。铁拐李属于兑金之象，以铁拐为足，铁属金，足在下属阴，表示柔金之象，好别于乾刚之金。何仙姑属于坤土之象，八仙过海她是八仙中唯一的女性，为柔土，欲与吕洞宾配成夫妇，表示乾坤交泰之象。曹国舅属于艮土之象，书中说他兄长地下的灵魂附于其身而为恶，将他本人的灵魂囚禁于地下。地下乃土之位，但为刚土，因他本人最后通过与恶鬼的决斗，战胜邪恶，乃复其灵明，皆刚之象。张果老属于震木之象。因张果老于月宫砍桫椤树，树本为刚木，以别于柔木。蓝采和属于巽木之象，手拿兰草，草本皆为柔木。韩湘子属于坎水之象，小说中有民间大旱，韩湘子为民众吹箫降雨的故事。汉钟离属于离火之象，汉钟离性情猛悍，他的宝扇一扇则出火，火烧龙宫等皆汉钟离所为。
传说八仙分别代表着男、女、老、少、富、贵、贫、贱。俗称八仙所持的檀板、扇、拐、笛、剑、葫芦、拂尘、花篮等八物为“八宝”，代表八仙之品。文艺作品中以八仙过海、八仙献寿最为有名。由于八仙均为凡人得道，所以个性与百姓较为接近，后来成为道教中相当重要的神仙代表，中国许多地方都有八仙宫，迎神赛会也都少不了八仙。
佛教思想
佛教的中国化
佛教产生于公元前6世纪晚期的古印度，与基督教、伊斯兰教并称世界三大宗教。一般认为佛教是在西汉末年、东汉初年时由印度经西域传入我国，对中国民众心理、性格、风俗、伦理道德都产生了深远的影响。
根据记载，汉哀帝元寿元年（前2年）博士弟子景卢出使大月氏，其王使人口授《浮屠经》。到了东汉永平十年（67年），汉罗汉图明帝梦见金人，于是派人去西域，迎来迦叶摩腾与竺法兰两位高僧，并且带来了许多佛像和佛经，用白马驮回首都洛阳，皇帝命人修建房屋供其居住，也就是现在的白马寺，翻译《四十二章经》。因此，在中国佛教史上，多以汉明帝永平十年作为佛教传入之年。白马寺成为中国第一座佛寺。《四十二章经》也成为中国第一部汉译佛经。
到了魏晋南北朝时期，由于大多数统治者都支持佛教，佛教有了很大的发展。南朝的梁武帝不仅重视佛教实践，身体力行，而且大力提倡义理之学，依据儒家纲常伦理原则，吸收改造了佛教的义理，使佛教和中国文化开始融合在一起。
到了隋唐时期，各种思想流派都得到了很好的发展，推行儒、佛、道并行的政策，使佛教进一步得到昌盛，在此期间发生了玄奘西游印度和归国译经。隋唐的统一和繁荣，使佛教形成了很多具有民族特色的宗派，先后出现了天台宗、三论宗、法相宗、律宗、净土宗、华严宗、禅宗、密宗等不同的流派，其中以禅宗和净土宗的影响最大，其中禅宗被看做是佛教中国化的经典体现，又被称为“中国禅”，标志着佛教彻底地融入了中国文化。
禅宗
禅宗，又称宗门，是中国本土发展出来的佛教宗派之一，始于菩提达摩，盛于六祖惠能，中晚唐之后成为汉传佛教的主流。禅宗主张修习禅定，故名禅宗；又因以参究的方法，彻见心性的本源为主旨，亦称佛心宗。其宗旨为，“不立文字，教外别传；直指人心，见性成佛”，意即透过自身实践，从日常生活中直接掌握真理，最后达到真正认识自我。
禅宗创始于南北朝来中国的僧人菩提达摩。他在释迦牟尼佛“人皆可以成佛”的基础上，进一步主张“人皆有佛性，透过各自修行，即可获启发而成佛”，后来另一僧人道生再进一步提出“顿悟成佛”说。唐朝初年，僧人慧能承袭道生的“顿悟成佛”说，并将达摩的“修行”理念进一步整理，提出“心性本净，只要明心见性，即可顿悟成佛”的主张。
禅宗主张修道不用读经，也无须出家，世俗活动照样可以正常进行。禅宗认为，禅并非思想，也非哲学，而是一种超越思想与哲学的灵性世界，认为语言文字会约束思想，故不立文字。禅宗认为要真正达到“悟道”，唯有隔绝语言文字，或透过与语言文字的冲突，避开任何抽象性的论证，凭个体自己亲身感受去体会。
禅宗为加强“悟心”，创造许多新禅法，诸如打坐、云游等，这一切方法在于使人心有立即足以悟道的敏感性。禅宗的顿悟是指超越了一切时空、因果、过去、未来，而获得了从一切世事和所有束缚中解脱出来的自由感，从而“超凡入圣”，不再拘泥于世俗的事物，却依然进行正常的日常生活。
禅宗不特别要求特别的修行环境，而随着某种机缘，偶然得道，获得身处尘世之中，而心在尘世之外的“无念”境界，而“无念”的境界要求的不是“从凡入圣”，而更是要“从圣入凡”。得道者日常生活与常人无异，只是精神生活不同。在与日常事物接触时，心境能够不受外界的影响，换言之，凡人与佛只在一念之差。
禅宗并不注重经典权威，但仍依经中背后所含之真理修行。《六祖坛经》反映出惠能思想及早期禅宗面貌，故为禅宗所推崇，《金刚经》及《维摩经》亦为禅宗所力荐。
慧能受钵
慧能大师（638-713），禅宗六代祖师，俗姓卢，广东新会人，二十四岁丧父，家境贫寒，以打柴为生，奉养老母。
有一次因听人诵读《金刚经》，心有所悟，遂决心出家学佛。672年，慧能到湖北黄梅东禅寺参拜五祖弘忍大师学法。
适逢五祖弘忍升座说法，见这个樵夫来得奇怪，就问道：“从哪里来？”“岭南。”慧能说。五祖厉声说：“南蛮獦獠也来闻佛法。”慧能答道：“人有南北之分，佛性难道也有南北之分吗？”弘忍听了，非常吃惊，就安排他随众劳动，在碓房舂米。慧能乐于从命，终日舂米，干得很高兴。当时弘忍的徒众有700人。在慧能入寺八个月之后，弘忍依照惯例命各人各作一首偈语，以考验各自的悟性，以便传于衣钵。上座和尚神秀在半夜三更时分，独自掌灯，在佛堂的南廊写下一偈：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使有尘埃。”意为众生的身体就是一棵觉悟的智慧树，众生的心灵就像一座明亮的台镜。要时时不断地将它掸拂擦试，不让它被尘垢污染障蔽了光明的本性。
清晨时，弘忍见到此偈后默然不语。慧能听说此偈后，也作一偈，请人写在壁上：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”意为菩提原本就没有树，明亮的镜子也并不是台。本来就是虚无没有一物，即使不生不灭，哪里会染上什么尘埃？
弘忍看了非常赞赏，就用手杖在地上顿了三下，叫他退下。慧能参透五祖玄机，明白是要他今夜三更前去相见。到了半夜三更，慧能依约来到五祖禅房，五祖为慧能开示说法，又把世代相传的衣钵交于慧能，传他为禅宗六祖，并为他的安全着想，连夜亲自送他到江州的渡口，并告诉他说“迷时靠师度，悟时要自度”。
慧能得到祖传衣钵后返回广东。为躲藏“物色之者”加害，在四会一带的猎人中藏匿了整整15年，直到唐高宗仪凤元年（676年）才公开露面。这年的正月初八，慧能来到广州法胜寺（今光孝寺）。一天，风扬起寺庙的旗幡，两个和尚在争论到底是“风动”还是“幡动”。慧能说：“既非风动，亦非幡动，仁者心动耳。”慧能的说法，令众僧大为惊叹，引起了印宗法师的关注和尊敬。不久，印宗法师为慧能剃了度。后又召集高僧名师为慧能举行了隆重的受戒仪式。次年春，慧能离开法胜寺，北上到南华寺开山传法，前来送行的有一千多人。在南华寺，六祖慧能传教说法长达37年之久。慧能的言行后被其弟子法海汇编成书，这就是被奉为禅宗宗经的《六祖法宝坛经》。在佛教中，只有佛祖释迦牟尼的说法行为记录能被称作“经”，而一个宗派祖言行录也被称作“经”的，慧能是绝无仅有的一个。
顿悟
顿悟是禅宗的一个法门，是相对于渐悟法门来讲的，也就是六祖慧能提倡的“明心见性”法门。它通过正确的修行方法，迅速地领悟佛法的要领，从而指导正确的实践而获得成就。
禅宗讲究的是顿悟的灵性，或者说是慧根。禅宗的最高境界是不著文字，以瞬间的心悟到达永乐的彼岸。