释迦牟尼佛在菩提树下悟道以后，声名远扬。有一次，他在灵山上坐坛弘法，有一位王侯献上一朵金色的笸箩花，要求释迦牟尼佛为他说法讲道。释迦牟尼佛静默而安详地端坐，一句话也不说，只是从容不迫地轻抬手臂，拈起身边的笸箩花。大家都对释迦牟尼佛的静默迷惑不解，不知佛祖寓意如何。这时只有释迦牟尼的大弟子迦叶尊者破颜微笑，悟其妙义。于是佛祖将花交给迦叶，说：“你有正眼法藏，涅妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，今以心印心之法传给你。”
当人们还在疑惑的时候，迦叶已经悟了，所以他微笑了。在明眼开悟的瞬间，人们有足够的超脱和清净的心境，世间所有的负累和沉重瞬间全化为乌有了，于是拈花微笑成了开悟的美好象征。
主张顿悟而即身成佛，认为舍离文字，直探心源，闻言当下大悟，顿见真如本性才是修禅正途，其禅法可概言为无所住而生其心，即由定发慧。
棒喝
棒喝是祖宗、祖师启发开导弟子的两种特殊方式。禅宗认为佛法不可思议，开口即错，唯凭心悟，所以接引学人，往往不用语言，或者使用棒击打其头部，或者冲其大喝，以考验启悟对方。
相传棒之施用，始于唐代德山宣鉴；喝之施用，始于临济义玄。以德山善用棒，临济善用喝，故有“德山棒，临济喝”之称。
德山宣鉴以“禅风竣烈、大逆不道”出名，他创立的“德山棒”堪称一绝。一位新罗（今朝鲜）信徒听德山宣鉴布道时心有疑惑，举手提问，猛不丁被德山宣鉴禅师棒打。这位新罗人问：“师傅，您为什么要打我？”德山宣鉴禅师说：“因为你问我。”第二天，这位新罗人吸取教训，不再提问了，没想到又被师傅棒打。新罗人急了，问：“师傅，我不问您为何又打我？”德山宣鉴说：“因为你不问。”这就是佛史上著名的“道得也三十棒，道不得也三十棒”的由来。意思是说，你开口问要挨打，不开口问也要挨打。宣鉴禅师认为，要实现顿悟的目的，必须抛弃头脑中固有的杂念，否则，永远不能实现顿悟。一棒打去，就是打掉心中的杂念。你开口问，说明你有杂念，你闷着头不问，也证明你心中有杂念。
他的这一方法与禅宗的另一大派别——临济宗接引学人的方法类似。临济宗的义玄禅师在布道时，若信徒开口问，禅师会大喝一声，若信徒不开口问，禅师同样会大喝一声，其目的也是要喝断信徒心中的杂念。“临济喝”在禅宗内部与“德山棒”一样也十分有名，但与“德山棒”比，“临济喝”显然要温和得多。
机锋
机锋是佛教用语，本义是弓上的机牙和箭锋，禅宗用以比喻敏捷而深刻的思辨和语句。禅家多用机锋之言验证对方的悟道程度。机锋通常表现在对答之中，称为“机锋对敌”。机锋有如下的特点：一是快捷如箭，不容犹豫思索。如“一宿觉”中慧能与玄觉对答如流，妙语连珠。二是如箭行无迹，要旁敲侧击，不许一语道破。禅家多用俗语诗句，少引经文，便是此意。三是利如箭锋，直如箭行。如风吹幡动，一僧说是“风动”，一僧说是“幡动”，慧能却说“仁者心动”，直指人心，如石破天惊。四是对机，如箭与弓上的机牙相对，一发中的。慧能所传“三十六对法”便属这一类。
从佛学角度来说，“机锋”有两种。有时候，一个人很努力地修行，但他仍然不能达到任何新的境界。这时师父可能给他一个有力的、直接的乃至不近情理的一句话。比如，大珠慧海禅师去参见马祖。马祖问他：“你来干什么？”慧海禅师回答：“来求佛法。”马祖说：“我这里空无一物，你能求什么佛法？自家珍宝不顾，抛家在外求什么？”慧海禅师问：“我哪里有珍宝？”马祖说：“现在站在这里与我说话的就是你的珍宝。本来就俱足，不比我的少。使用起来又自在，何必向我寻求呢？”慧海禅师顿时灵光一现，认识了自己的本心。第二类机锋是得道禅师之间的对话，看似平常，实在很深奥。比如，隐峰禅师推着一辆车。马祖伸开两腿横在路中间。隐峰禅师说：“请老师收起脚。”马祖说：“我的脚已经伸出去，收不回来了。”这是比喻说自性不动摇。隐峰禅师说：“车子正在前进，也不再后退了。”这是说我的真心不为外景所迷惑。于是他继续推车向前。结果碾伤了马祖的脚。
由此可见，机锋就是妙透禅机，就是锋芒直指，可以是一句话、一首诗，或一个动作、一种物象。用通俗的话来说，机锋就是用朴实的语言含而不露地表达佛教思想锋芒。
五家七派
五家七派是禅宗的派别，主要是指曹洞宗、临济宗、沩仰宗、云门宗、法眼宗、黄龙派、杨歧派，合称“五家七派”。
曹洞宗：由洞山良价与其弟子曹山本寂创立，良价禅师治所在今江西宜丰县洞山，良价的弟子本寂在豫章洞山（今江西宜丰洞山）普利院学法数年，后到曹山（今江西宜黄境内）弘扬师法。由于良价住洞山，本寂居曹山，所以禅林中把师徒两人创立、弘扬的新禅宗称为“曹洞宗”。曹洞宗以自忘来完成自我的实现。
临济宗：黄檗希运禅师住持宜丰的黄檗山寺（今江西境内）时初露端倪，义玄从希运学法33年之后往镇州（今河北正定）建临济院后创立。因义玄住镇州临济院而得名。临济宗传至楚圆门下，又分出黄龙派、杨岐派。临济宗认为无位真人就是真实的自我。
沩仰宗：沩山灵佑及其弟子仰山慧寂创立于湖南宁乡沩山密印寺。沩仰宗强调机和用，信位和人位，及文字和精神之间的差别。沩山在得意忘言这一点上跟庄子完全相同。
云门宗：文偃创立。因文偃住韶州云门山（在今广东乳源瑶族自治县北）光泰禅院而得名。云门宗主张一面逍遥于无极，一面又回返人间。
法眼宗：文益创立。南唐中主李璟赐谥其为“大法眼禅师”而得名。法眼宗完全奠基于庄子的“天地与我并生，万物与我为一”。
黄龙派：慧南创立。因其住黄龙山（在今江西南昌市）而得名。
杨岐派：方会创立。因住杨岐山（在今江西萍乡县北）而得名。
五家宗派的主要特点，天隐修祖概括为下面五句话：
临济是“怒雷掩耳”。
沩仰是“光含秋月”。
曹洞是“万派朝宗”。
云门是“乾坤坐断”。
法眼是“千山独露”。
这样看来五家在度生方面，随机接物的风格上，略有不同，而归根到底，同出一源，本无差别。
因果报应
因果报应是佛教宣扬的一种学说。因果报应学说认为人间一切事物都由因果关系支配。善因必生善果，恶因必生恶果。每个人的善、恶行为必定会给自身的命运带来影响，产生相应的回报。由此引起人们在前世、现世和来世三世轮回，有善行者可以转生到好的地方，比如人世、天堂等地方，而有恶性者则会转生到坏的地方去，比如恶鬼、畜生等。
佛教认为人的本质是生死无常的、不自由的、痛苦的，而痛苦的根源就在于认得无明和贪爱，也就是说人的思想行为是人自身的本原，强调人的一切都取决于人们自身的思想行为，人是自作自受，自己掌握自己的命运，自己对自己的行为和命运负责，改变自己的命运只能靠自己，无法依靠外力。这种人生理论，论及人的道德观、生命观、命运观以及来世观，成为一种能够引起人们心灵震撼的人生模式哲学，为人们提供了一种观察人生命运、价值、意义的新视角。
大乘佛教和小乘佛教
佛教的创始人释迦牟尼去世后，佛教对于释迦牟尼所讲的教义有不同的理解和阐释，先后形成了很多的派别。按照教理以及形成时期的先后等各个方面的不同，可以分为大乘佛教和小乘佛教两大基本派别。
所谓“乘”，是梵文yana（音译“衍那”）的意译，有“乘载”或“道路”之意。大约在公元1世纪左右，印度佛教内形成了一些具有新的思想学说和教义教规的派别。这些佛教派别自称他们的目的是“普度众生”，他们信奉的教义好像一只巨大无比的船，能运载无数众生从生死此岸世界到达涅解脱的彼岸世界，从而成就佛果。所以这一派自称是“大乘”，而把原来的原始佛教和部派佛教一派贬称为“小乘”。但是这一称呼，“小乘”佛教派别本身并不承认的，其一直自称为“南传上座部佛教”。
大乘佛教是小乘佛教的进一步发展。大乘佛教的思想中，许多地方吸收了小乘佛教的各种学说，但是两者在教义学说、修行方法及目的以及佛陀观等方面有许多不同看法。从佛教分布的情况看，一般来说，传入中国、日本、朝鲜、蒙古以及苏联一些地区的北传佛教，都是大乘佛教，而传入斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨以及我国云南傣族地区的是小乘佛教。