吴楚材（生卒年不详），名乘权；吴调侯（生卒年不详），系楚材侄，名大职。他们都是浙江山阴（今绍兴）人。生平事迹不详。据为《古文观止》作序的吴兴祚说，楚材“天性孝友，潜心力学，工举业”，调侯为人“奇伟倜傥，敦尚气谊”。他们叔侄二人是山阴著名的教书先生，一生在家乡开馆教授弟子。《古文观止》就是他们为教授古文写作的范文教材，选文中的评注便是他们的讲解评论。散文是情感与智慧交融的艺术，也是思想与心灵碰撞的火花，中国古代散文有着悠久的历史、光荣的传统，其伟大的创作成就是我国传统文化中的宝贵财富。清初吴楚材、吴调侯叔侄两人编选评注的《古文观止》采用了以时代为纲，作者为目，不按传统文体做细致划分的做法，选文体裁多样，传记、游记、抒情散文、论说散文、应用杂文、寓言小说等应有尽有，同一作家被选入的作品都列在这一个作家的名下，翻阅全书，就如同沿历史线索捧读一个个作者的个人选集。读完全书，读者可以对清代以前的散文发展脉络有了大致的认识。
《古文观止》这部清朝康熙年间选编的供学塾使用的文学读本，选录了从先秦到明朝的文章222篇，分为12卷，篇幅长短适中，每一篇选文也都非鸿篇巨制，易于阅读和理解，皆为千古名作，代表了中国古典散文的最高成就，历来为学人了解中国传统文化和学习古文的经典书、必备书。作者兼顾了不同风格、不同流派、不同题材的作品，选文可谓字字珠玑，篇篇精彩。该书自定稿以来，于康熙三十四年（1695年）问世后，在不到250年的时间中，各种刻本不下于数十种，这在图书经济和印刷技术都不甚发达的时代里，实在不能不说是一件蔚为奇观的事情。
《古文观止》所选古文，以散文为主，兼收韵文、骈文，选录的文章皆为脍炙人口的经典之作，有助于增加读者对散文及骈文的了解，并提高自身的散文欣赏水平和素养。
【写作背景】《古文观止》是吴楚材、吴调侯叔侄为教授弟子古文写作的范文教材。康熙三十四年（1695年）春，吴楚材将《古文观止》寄给在归化（今内蒙古呼和浩特）担任右翼汉军副都统的伯父吴兴祚。吴兴祚翻阅后认为“其选简而赅，评注详而不繁，其审音辨字无不精切而恰当”，决定刻板发行，并且写了序言。
【内容精要】《古文观止》“杂选古文，原为初学设也”，可见其是与《唐诗三百首》类似的童蒙课本。书名“观止”缘于《左传》中的一个典故。据《左传》记载：吴公子季札在鲁国观赏乐舞，当演出虞舜的《九韶》之后，季札赞叹道：“观止矣！若有他乐，吾不敢请已。”季札认为已经观赏了最高水平的了（观止矣），其余的就不必再看了。编者以此冠书名表示本书已将古文中的精华选尽了。编者吴楚材、吴调侯不见于文献记载，连生平都不为他人所知，可是《古文观止》三百年来流传极广、影响极大，在诸多古文选本中独树一帜。鲁迅先生评价《古文观止》时认为它和《昭明文选》一样，“在文学上的影响，两者都一样的不可轻视”。
《古文观止》全编十二卷，选材上起东周，以《左传·郑伯克段于鄢》一篇开始，下迄明末，以张溥的《五人墓碑记》压卷。卷一至卷三为周文，卷四为秦文，卷五、卷六为汉文，卷七为六朝、唐文，卷八为唐文，卷九为唐宋文，卷十、卷十一为宋文，卷十二为明文。选录的文章皆为脍炙人口的经典之作，且选材比较广阔，照顾到了各种文章的体裁和多种艺术风格，长期被人们作为浏览中国传统散文的规范读本，因此数百年流传不衰。
《古文观止》所选古文，以散文为主，兼收韵文、骈文。先秦选的最多的是《左传》，汉代选得最多的是《史记》，唐宋时代选得最多的是韩愈、柳宗元、欧阳修、苏轼的文章。从中我们可以看到：先秦外交官如何以优雅而婉转的辞令完成了一场没有硝烟的战争，纵横家们又是如何唇枪舌剑捭阖天下释难解纷的；帝王求贤若渴，于是下诏，臣子满腹良策，于是上表；朋友要走了，有赠序；从自然中归来，有游记；还有梦想中的桃花源，酣醉后的醉翁亭，岳阳楼上的忧患意识，滕王阁中的书生意气……一切都在这个世界中呈现，令人目不暇接，流连忘返。本书选文丰富多彩，篇幅较短，便于诵读，其中不少是传诵千古的名篇，涉及许多学掌故与典章，其语言精练，形成传习至今的成语格言，如“业精于勤荒于嬉，行成于思毁于随”、“含英咀华”等，可见多读《古文观止》，对于增加历史文化与语言知识是大有助益的。此外，编者对选文还做了精彩的评注，对于读者学习文章写作是有益的，而且还可以提高自身的散文欣赏水平。
中国古代散文的发展，历来重视文章的内容与表达的形式技巧，在记叙、议论、描写等修辞方法与表现艺术上都有高超的成就。阅读与欣赏《古文观止》，可以促进读者对古代散文及骈文的了解。虽然读选本也有明显的不足，即先秦诸子完全不收，对叙事文重视不够，多取议论性文章，以便于学习考科举时做策论用，因而许多名篇未能选入，南北朝文只选一篇，金元文全缺，致使通史性选本中间缺了两段。但就整体而言，《古文观止》仍不失为了解、学习中国古代散文的最佳选本之一。
【地位影响】《古文观止》问世后，流传城乡，雅俗共赏，影响甚广。直到今天，这一成书于300余年前的文选读本，非但没有随着经济的发达与科技的进步而销声匿迹、光辉不再，而是得到了越来越多的人的认可和喜好。虽然现在通行白话，无须学习文言文写作，但是《古文观止》却依旧颇受欢迎，它的各种新注译本层出不穷，因为它对于提高青少年及广大读者的古代文学及历史文化的知识与素养，是十分有益的。前不久，在由几家全球著名的中文网站共同进行的一次网络调查中，《古文观止》被评为“现代人最常阅读的文言著作”之一，就是证明。
《古文观止》为读者提供了一个学习文言文散文的入门读物，它代表了中国古典散文的最高成就，熟读其中的文章，就把握了中国古代散文发展的大体轮廓。由此可见，《古文观止》的不朽价值。作为一本篇幅不大、意在普及的古文选本来说，《古文观止》的流行性与权威地位，直到今天仍然难以动摇。
《古文观止》伴我一生
如果有人问我最难忘的一本书是什么，我可以毫不犹豫地回答：《古文观止》。