乐府诗是由乐府机构搜集、保存，因而流传的。根据东汉历史学家班固所记载，汉武帝刘彻是最早建立乐府的人。乐府是掌管音乐的机构，它的具体任务是制定乐谱、搜集歌词和训练乐工。这个机构是相当庞大的，当时有800多人。他们把从民间搜集到的民歌进行配乐演唱，这些歌辞后来被统称为“乐府诗”、“乐府歌辞”，成为一种新诗体的名称。
南朝时期的徐陵收录了汉魏六朝至梁代的诗歌，编成了《玉台新咏》，这是南北朝时期的诗歌总集，共有769首乐府诗，其中保存了许多汉代的乐府民歌，有许多是反映真挚的爱情和妇女痛苦的现实主义作品。
宋朝的郭茂倩也将自汉代到唐代的乐府诗搜集起来，编了一部《乐府诗集》，这是古代收集乐府诗最为完备的诗歌总集。这些作品共分为十二类，其中有三类包括汉代的民歌，它们的思想性和艺术性都很高。
乐府诗的产生
两汉时期，民间的乐歌十分流行，甚至连皇宫贵族们也很喜欢。于是，在汉武帝时期，专门设立了一个搜集歌辞、训练乐工、制定乐谱的机构，它被称做“乐府”。乐府是音乐管理机关，“乐”是指音乐，“府”是指官府，这就是“乐府”的最初意义。
这些搜集来的歌辞大多是民歌，也有少数是下层人士所作，乐府中的工作人员把它们加工整理，并配上乐曲，然后演唱给皇帝和贵族听。
后来，人们把这些被采集保留下来的汉代民歌称作“乐府诗”。许多后世的文人模仿这种民间歌谣的形式进行诗歌创作。这种诗歌形式是一种极富音乐性的新诗体。
但是，在后来的漫长的历史时期中，不论是西汉民歌，还是东汉民歌，许多都失传了，现存的仅有40首左右。
乐府民歌是劳动人民的作品，它们真实地反映了当时的社会现实，像一面镜子一样照出了汉代人民的痛苦生活，也照出了当时不公平、不合理的社会现象，并且深刻地反映了人民的思想感情。
乐府双璧之一——《孔雀东南飞》
《孔雀东南飞》原题为《古诗为焦仲卿妻作》，最早出自南朝徐陵的《玉台新咏》，宋代郭茂倩的《乐府诗集》将它收入《杂曲歌辞》，题为《焦仲卿妻》。由于年代久远，已经没法知道作者是谁了。
《孔雀东南飞》是汉代乐府民歌发展的高峰，这是一首五言体的长篇叙事诗，全诗340句，1700字，是我国古代民间叙事诗中的光辉篇章。
固执的焦母并不喜欢刘兰芝故事讲的是东汉建安年间，美丽、聪明而又勤劳的刘兰芝和庐江小吏焦仲卿真诚相爱，他们的感情很好。兰芝知书达理，很有教养，在焦家任劳任怨，可是却得不到顽固的婆婆焦母的欢心，她处处刁难兰芝，逼着儿子仲卿休掉妻子。
仲卿性格比较柔弱，他很爱兰芝，但是迫于母亲的压力，只好听从母亲的摆布。兰芝是个性格坚强的人，她知道了婆婆要驱逐她的意图之后，就自己提出了要回家的请求。临走时，她故意打扮得整整齐齐，不在婆婆面前掉一滴眼泪。就这样，夫妻只好分开了，但是，他们暗暗约定，想要过一段时间再生活在一起。
可是没想到兰芝回到娘家，慕名求婚者接踵而来，先是县令替儿子求婚，后来太守也派人来说媒。兰芝因为与仲卿已经有了约定，所以断然拒绝了。可是她的哥哥贪慕富贵，硬逼着妹妹答应，兰芝不得已答应了太守家的婚事。仲卿听说后赶来与兰芝相会，夫妻约定“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝”。于是在兰芝出嫁的当天，她投河而死，仲卿也上吊自杀，两个人双双命赴黄泉。
他们死后，两家人要求合葬，他们的坟墓被松柏和梧桐覆盖，他们也化作鸳鸯在水中结伴而游。两个人忠贞不渝的爱情，成了千古绝唱。
《孔雀东南飞》通过对焦仲卿、刘兰芝婚姻悲剧的描写有力地批判了封建礼教和家长制的罪恶，热情地歌颂了他们的爱情以及反抗恶势力的斗争精神。
《孔雀东南飞》结构完整，语言生动，富有深刻的教育意义和现实意义，是我国诗歌史上不朽的名篇。《孔雀东南飞》与后代的《木兰辞》代表了乐府诗的最高成就，被称为“乐府双璧”。
《论衡》王充（27～约97）王充（27~约97），字仲任，会稽上虞（今浙江上虞）人，是东汉杰出的唯物主义思想家、文学家。他的著作《论衡》是一部哲学名著，他在书中提出了“无神论”的思想。《论衡》也是我国思想史、文学批判史上一部重要的著作。
王充主张文章要实用，要重视社会效果，要有一定的教育意义；作品也要用通俗易懂的语言；还提出文章贵在创新，反对一味地模仿和因袭前人。他的主张对于促进文学的发展具有重要的意义。
王充书铺读书
王充小的时候，家里很穷，在他10多岁的时候，父亲又去世了，家里的生活就更困难了，但是王充是个很有志气的人，他立下了志愿，将来一定要学有所成。于是他利用一切机会努力地读书，后来他取得了十分优异的成绩，获得了乡里的保送，来到了洛阳，进入当时全国最高的学府——太学。太学就相当于现在的大学，王充成了一名大学生。《论衡》书影
太学里有很多藏书，王充特别高兴，他整天埋头苦读，恨不得一天就把所有的书全看完，用知识丰富自己的头脑。于是没过多久，太学里的书就全看完了，到哪里才能读到更多的书呢？王充想到集市上的书铺里有许多书，要是能买来该有多好啊。可是，王充很穷，哪有钱买呢？他觉得很为难，忽然，他想，我可以把书铺当书房，在里面读书啊！打定了主意之后，他便常到书铺去读书，饿了吃点干粮，有时还通过帮人家干零活儿来换取免费读书的机会，常常一直读到书店关门。就这样，他几乎读遍了洛阳城的所有书铺，积累了丰富的知识，终于成为当时有名的大学者。
王充的无神论思想
王充生活的东汉初期，占卜和鬼神之说非常盛行，人们的迷信思想很严重，甚至在朝廷中，这种风气也很盛行。面对这种情况，博学多识的老臣桓谭曾上书光武帝刘秀说：“占卜和鬼神图谶是惑众妖术，皇帝迷信妖术，就会耽误国家大事，您应当下令取缔！”刘秀听后很不高兴。后来，刘秀要建一座天文台，与朝臣们商量建造地点。刘秀问桓谭说：“天文台的地点，我打算用占卜术来决定，你看怎么样？”桓谭想了半天才说：“老臣愚昧，从来不讲究占卜。”接着，桓谭就说占卜是一种荒诞的事情，根本就是迷信。刘秀听了勃然大怒，命令把他杀头。桓谭叩头求饶，把头都磕破了，刘秀才免了他的死罪，贬他去做地方官。桓谭忧郁成疾，还未到任就死在半路上。
从此，朝廷上再也没人敢公开指责迷信活动了。那些权贵及著名学者们为了迎合皇帝，张口闭口都谈论占卜，弄得思想领域里乌烟瘴气。
但王充十分敬重桓谭，他从来都不迷信。在晚年的时候，他开始写书。《论衡》是王充的代表作，是一部哲学名著，共30卷，85篇，有20多万字，以唯物主义的自然观，着力批判了当时盛行的迷信思想和天地万物由天主宰的谬论。
王充在书中提出了无神论的思想，他说，人死了，精神也随之消失，形体化为灰土，不会变成鬼，世界上根本就没有鬼神存在。他还指出，四季的更替，打雷下雨，日食月食，都是自然现象，并不是上天的有意安排。
当时迷信思想认为，人死了，就会变成鬼，有意识，能害人。而《论衡》里认为精神和肉体是相互依存的，人死了，精气就散了，形体腐朽，变成了灰土，怎么会成为鬼呢？
《论衡》是一部宣传无神论的光辉巨著，王充积极的战斗精神也为后来的唯物论者树立了榜样。