竹林七贤指的是魏晋时期七位有名的文士，他们成名的年代比建安七子要晚一些。这七位文士包括嵇康、阮籍、山涛、向秀、阮咸、刘伶和王戎。竹林七贤
他们生活的时期，正是统治阶级内部为了争夺政权而相互残杀的时期。而这七位文士崇尚清谈、飘逸的风气，崇尚道家自然、不问世事的观念。他们常常以嵇康居住的山阳为中心，在太行山南面的竹林中聚会，饮酒，弹琴，赋诗，抨击时政的弊端，形成了与当时的黑暗社会格格不入的“魏晋风度”。在“七贤”中，文学成就最高的是嵇康和阮籍。
嵇康在这七个人当中，是性格最偏激的一个。他向来我行我素，从不在乎世人的议论。他的社会地位和名望都很高，但是却一点儿也不顾及自己的形象，留着很长的头发和胡子，衣冠不整，以这种放浪不羁的态度，同当时提倡的所谓“名教、礼法”相对抗。
嵇康鄙视势利小人，从不高攀做大官的人。当时的统治者司马昭的心腹钟会想结交嵇康，受到他的冷遇和排斥，从此结下仇怨。后来“七贤”发生了分裂变化：王戎和山涛走出山林，当上了朝廷的大官，染上了世俗之气。山涛知道嵇康很有才华，就写信给嵇康，想请嵇康出山做官。
嵇康当夜写了一封书信，表明了他不接受山涛的邀请，不同当朝的司马昭合作的强硬态度，这就是有名的《与山巨源绝交书》。
没想到这封信被钟会看到了，他对司马昭说：“嵇康这人是条了不起的卧龙，可不能让他飞起来，要早点铲除这个心腹大患啊！”这番话恰恰合了司马昭的心意，于是他当即下令，逮捕嵇康，判处他死刑。
嵇康在狱中悲愤万分，他回顾自己的人生道路，写下了长篇的《幽愤诗》，表达自己内心中的郁闷和悲愤。《幽愤诗》是嵇康的绝笔和代表作，也是中国诗歌史上四言诗的最后一篇佳作。后人的四言诗，没有一个能超过它的。