曲有带过曲，即作者填完一调，意犹未尽，就再选一两个宫调相同而音律恰能衔接的曲调继续填写（中间空一字），并在曲调上标明“×××带过（带、过、兼）×××”，如《雁儿落过得胜令》。
远在南北朝时，北方乐府与南方乐府就大不一样。到了元代，曲也分为南曲、北曲。所谓南曲，即大江以南的音调；北曲即中州的音调。我们所说的元曲，指的是北曲。
北曲有十二宫调，南曲有九宫十三调，不同宫调表现不同的声情，北曲字较多，节拍较缓，南曲相反；北曲板拍的缓急，变动不拘，常有一字而下三、四板的，南曲则每宫每支都有一定格式；北曲衬字多，南曲衬字少；北曲用七音阶（凡、工、尺、上、乙、四、合），无入声字，南曲用三音节（少、凡、乙），有入声字；北曲早期演出以鼓、笛、拍为伴奏乐器，后来则以弦乐器伴奏为主，南曲则以箫笛伴奏；在风格上，北曲豪放，南曲柔婉。
曲牌即是曲调的名称。《中原音韵》统计，元代北曲共335个曲调，亦即有335个曲牌。北曲曲调，有的跟词调的名称、句数、字数、平仄完全相同，如《秦楼月》、《忆王孙》、《念奴娇》（与词调上片相同）等；有的曲调虽与词调调名相同，格律上却不同，以《捣练子》为例，作为词调是单调，二十七字、五句、三平韵，作为曲调，则为二十字、四句、四平韵。而元曲中有许多曲调，与词调完全不同，是新创的，如《山坡羊》、《耍孩儿》等。
曲调在选用上与词调也不同，它要受一定的限制，如《山坡羊》只能用于小令，有的如［正宫］《端正好》、《滚绣球》不能用于小令。曲的小令指一首单调的曲文，与诗的一首、词的一阕相当。
有的曲调调名相同，但却属于不同的宫调，如［正宫］《端正好》与［仙吕］《端正好》，应视为两个不同的曲调。
竹林七贤
魏晋间，嵇康、阮籍、山涛、向秀、阮咸、王戎、刘伶七人“相与友善，游于竹林，号为七贤”。
公元241—249年以来，魏齐王曹芳在位。此时，曹氏宗室势力日微，大权渐落到司马氏手中。司马氏为了巩固、扩大自己的势力，一面大肆诛戮曹氏王室，一面屠杀倾向曹氏集团的文人，造成了极端恐怖、黑暗的政治局面。曹芳当时的年号为“正始”，正始作家就以“竹林七贤”为代表，其中以阮籍、嵇康的成就为最高。“竹林七贤”浮雕
阮籍（公元210—263），字嗣宗，陈留尉氏（今河南开封）人。因为当过步兵校尉，人称“阮步兵”。阮籍崇尚老庄哲学，蔑弃礼教，行为佯狂放诞，对当时的现实极为不满。他曾用沉醉六十日的方法逃避司马昭的联姻要求，以酣醉对付司马师兄弟所宠信的钟会对他的陷害。他平时“发言玄远，口不臧否人物”，终于保全了自己，幸免于难。他留下来的作品主要是82首五言《咏怀诗》。诗的内容主要是写他对现实的不满和忧生的嗟叹，多用比兴，托意深远。对虚伪的礼教表示了极大的厌恶，对统治者的荒淫腐朽也有所揭露。
嵇康（公元223—262），字叔夜，谯国轾（今安徽宿县西）人。少孤，有奇才，美词气。与魏宗室联姻，拜中散大夫，人称“嵇中散”。他与阮籍一样，崇尚老庄哲学，蔑弃礼教。不过，嵇康性情刚直，锋芒外露，公开发表“非汤武而薄周孔”的言论，直接与司马氏集团对抗，终于被司马昭以“乱群惑众”的罪名杀害。他主要的文学成就是散文，鲁迅辑有《嵇康集》，较为完善。
山涛（公元205—283），也是河南人，字巨源。在崇尚老庄哲学方面，与阮、嵇同道。他与司马懿有亲戚关系，见到懿与曹爽争权，就隐居不问世事，司马师继位时才出仕做官。做官后，又欲拉嵇康出来，嵇康就跟他绝了交往。
向秀（约公元227—272），也是河南人，字子期。曾为《庄子》作注，未成而卒。他的《思旧赋》情辞沉痛，很有名。
阮咸是阮籍的侄子，并称“大小阮”。善弹琵琶。历官散骑侍郎，补始平太守。也是一个不拘旧礼法的文人。
王戎（公元234—305）是山东人，字溶冲。善清谈，但极悭吝。他广收八方园田，积钱无数，常自执牙筹，昼夜计算。当时人都讥讽他。
刘伶与嵇康都是安徽人，字伯伦。晋武帝时答对朝廷策问，强调无为而治，以无能罢免。他好饮酒，作《酒德颂》，对礼法表示蔑视。曾有一件这样的事：一次客来见他，他不穿衣服。人家责问他。他答道：天地是我的房屋，房屋就是我的衣服，你们为什么钻进我的裤子中来？怪诞行为，可见一斑。直到今天，名酒还有以刘伶命名的。
初唐四杰
“初唐四杰”指王勃、杨炯、卢照邻、骆宾王，又称“王杨卢骆”。杜甫《戏为六绝句》中写道：王杨卢骆当时体，轻薄为文哂未休。尔曹身与名俱灭，不废江河万古流。
诗中驳斥了一些人对“四杰”的责难，充分肯定了他们的历史功绩。
王勃，字子安，绛州龙门（今山西河津）人。约生于公元650年（一说为647），死于676年。他是一个天才。传说他6岁就“善文辞”，9岁时见到《汉书》颜师古注，即作《指瑕》，批评颜的缺失。公元664年，刘祥道“表于朝，对策高第”。年未及冠，授朝散郎。曾任虢州参军。后来往海南探亲，坐船时受惊而死。
他路过江西时，正赶上都督府大宴宾客于滕王阁，本来已暗中定好由都督的女婿作序，以向宾客夸耀，因此“纸笔遍请，客莫敢当”。到了王勃，竟然不辞。都督生气，就借口上厕所避开了，让下吏将写文章的情况不时汇报，当写到“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色”时，都督惊叹道：“天才啊！”就请王勃写成，尽欢而散。这就是有名的《滕王阁序》。
又相传他作文不精思，先磨墨数升后，就盖上被子睡觉，忽然起身写来，写成不易一字。当时人称为“腹稿”。
他的诗以五言为多，且多为成熟的律体。其诗偏于描写个人生活，亦有少数抒发政治感慨，隐含对豪门世族的不满，风格较为清新，只是有些诗篇失于华艳。他的《送杜少府之任蜀川》是一首五律名作。写友谊，注重人格平等，话离别，既一往情深，又心胸开阔，是初唐送别诗的一朵奇葩。
王勃寿促而才高，在当时文坛上曾产生过很大的影响。
杨炯，弘农华阴（今陕西华阴）人。生于公元650年，约死于693年以后。10岁时应神童举，授校书郎，终官盈川（今浙江衢县附近）令。杨炯的诗与文成就并不相等。他的五言律诗体制精美，气势宏放，王、卢、骆所不及。而杨炯的文，则情真不如卢照邻，词采不如王勃，七言歌行，亦不如卢、骆。五言律诗是他所擅长的，其边塞诗气势更佳。
卢照邻，字升之，幽州范阳（今北京附近）人。约生于公元635年，约死于689年。主要活动在高宗、武则天两朝。曾任新都尉，后为风痹症（足挛，一手残废）所困，虽曾求医于孙思邈，亦不得治。绝望之余，在颍水之滨预筑墓穴，偃卧其中。最后竟投水而死。他一生坎坷，思想上与统治集团不合拍：“高宗时尚吏，己独儒，武后尚法，己独黄老，后封嵩山，屡聘贤士，己巳废。”
他的散文和诗皆有较大成就和影响。其《五悲文》、《释疾文》，以骚体的形式抒写自己一生的不幸遭遇，感情真挚，深刻动人。其诗以《长安古意》最为著名，显示了唐代七言歌行中的新气象。