鸟类可能是由侏罗纪蜥龙类进化而来。最早的鸟类表现出与恐龙中的虚古龙有明显的相似性。鸟类在白垩纪得到了很大的发展，到新生代开始，已与现代鸟类的结构无明显差别。可以推测，大约在2亿年前，从旧大陆的一支古爬行类动物进化成鸟类，逐渐随着鸟类的繁盛而扩展到新大陆。在适应于多变环境条件的同时，鸟类发生了对不同生活方式的适应辐射。鸟类是由古爬行类进化而来的一支适应飞翔生活的高等脊椎动物。它们的形态结构除许多同爬行类外，也有很多不同之处。这些不同之处一方面是在爬行类的基础上有了较大的发展，具一系列比爬行类高级的进步性特征。如有高而恒定的体温，完善的双循环体系，发达的神经系统和感觉器官以及与此联系的各种复杂行为等；另一方面为适应飞翔生活而又有较多的特化，如体呈流线型，体表被羽毛，前肢特化成翼，骨骼坚固、轻便而多有合，具气囊和肺，气囊是供应鸟类在飞行时有足够氧气的构造。气囊的收缩和扩张跟翼的动作协调。两翼举起，气囊扩张，外界空气一部分进入肺里进行气体交换。另外大部分空气迅速地经过肺直接进入气囊，未进行气体交换，气囊就把大量含氧多的空气暂时贮存起来。两翼下垂，气囊收缩，气囊里的空气经过肺再一次进行气体交换，最后排出体外。这样，鸟类每呼吸1次，空气在肺里进行2次气体交换，可见，气囊没有气体交换的作用，它的功能是贮存空气，协助肺完成呼吸作用。气囊还有减轻身体比重，散发热量，调节体温等作用。这一系列的特征，使鸟类具有很强的飞翔能力，能进行特殊的飞行运动。
鸟类的起源
最早的鸟是怎样来呢？树有根，水有源，同样，鸟类也有它的起源。和其他生物的发展和进程相类似，鸟类也是由低级到高级，由简单到复杂，由原始到现代，经过漫长的过程发展进化而来的。
科学研究表明，鸟类起源于距今1.5亿年前的原始爬行类动物。脊椎动物进化的主干是从鱼类、两栖类、爬行类到哺乳类，最后出现人类。鸟类在地球上出现的时间比哺乳类还要晚一点，它是由中生代爬行类分化出来，并向空中发展的一个特殊分支。在漫长的演化过程中产生了一系列适应于飞翔生活的形态结构和生理机能。
1861年在德国巴伐利亚地区板石采石场的石灰岩中发现第一具有羽毛古鸟化石骨架，它的上下颌有牙齿；头骨如同蜥蜴，有1条由20多节尾椎骨组成的长尾巴；前肢有3只细长的指骨等。这些都说明它与爬行类极为相似。然而，它已具有羽毛，爬行类是没有羽毛的，只有鸟类才有羽毛。显然，这具化石骨架已不是爬行动物而是鸟类了。这具带羽毛的骨架化石被英国自然博物馆收购，后来命名始祖鸟。这具最早被人类发现的标本，至今还保存在英国，成了历史的见证。
始祖鸟出现在1.4亿年前的中生代晚侏罗纪，是目前发现最早的鸟类。其身体与乌鸦差不多大小，它既像爬行类，又有鸟类的特征。始祖鸟飞行能力很差，可能主要是滑翔。始祖鸟是如何从陆生的祖先那里获得飞翔能力的呢？一般有2种解释：①是从奔跑开始的。在奔跑时，它可能振动带有羽毛的前肢来加快速度，以致“快跑如飞”。②鸟类的祖先是树栖的，它凭借带羽毛前肢的帮助，经常在树木和地面之间上下滑翔，日久天长，由于翅膀的不断强化完善，最后获得飞翔能力。
始祖鸟
始祖鸟的发现意义非常重大，是人类探索鸟类起源的重大成果，也是人类研究生物进化发展道路上的里程碑。它有力地支持了1859年达尔文发表的名著《物种起源》，有力地证明了鸟类确是起源于爬行类，是由爬行类演化而来。
由爬行类进化而来的鸟类，经过亿万年漫长的历史变迁、演化和发展，由少数低级的种类逐渐形成许多复杂、高级的种类。它们在体形、羽毛颜色以及生活习性等方面都发生了极大而多种多样的变化。它们的种类和数量，在脊椎动物中仅次于鱼类。它们的分布遍及全球，长年冰天雪地的北极边缘、世界最高的喜马拉雅山、茫茫无际的海洋、深山丛林、不见天日的山洞、荒无人烟的沙漠以及人口稠密的城市，几乎世界上每一个角落都能发现鸟类的踪影。
鸟类的进化
鸟类是从原始的爬行动物中的初龙类亚纲的槽齿类的蜥龙分出来的一支旁系；年代大概是在三叠纪中期。
这时候的鸟叫做古鸟亚纲，主要的代表有原鸟和始祖鸟。
原鸟始祖鸟一般认为是起源于三叠纪中后期，但是现在发现的标本基本上都是侏罗纪的（1.5亿年前），具有羽毛原鸟起源于晚三叠纪（2.25亿年前），已经具有羽毛，所以算是鸟类了，但是很多特征还是和蜥龙里面的秃顶龙很像。始祖鸟要比原鸟原始点，不过两者是分开进化的（就是说不是一个进化成另一个），现在倾向于后来的鸟是由原鸟进化来的。
到了白垩纪，上述的古鸟亚纲已经灭绝，进化出来了今鸟亚纲。
其中，已经灭绝了的齿颔总目还具有牙齿，基本上是水生的，有黄昏鸟属和浸水鸟属等到了第三纪开始，基本出现了突胸总目的，就是我们看到的这些鸟了；随后进化出了平胸总目的鸵鸟和企鹅总目。
《物种起源》
《物种起源》，是达尔文论述生物进化的重要著作，出版于1859年11月24日。该书大概是19世纪最具争议的著作，其中的观点大多数为当今的科学界普遍接受。在该书中，达尔文首次提出了进化论的观点。他使用自己在1830年代环球科学考察中积累的资料，达尔文试图证明物种的演化是通过自然选择（天择）和人工选择（人择）的方式实现的。