哺乳动物的起源
早在三叠纪晚期，就在恐龙刚刚登上进化舞台的同时，一群在当时并不起眼的小动物从兽孔目爬行动物当中的兽齿类里分化出来。它们有点“生不逢时”，因为在随后从侏罗纪到白垩纪长达1亿多年的漫长岁月里，它们一直生活在以恐龙为主的爬行动物的巨大压力下，在夹缝里求生存。直到白垩纪之末，当恐龙等在中生代异常适应的爬行动物发生了大灭绝之后，它们才得以在随后的新生代中顽强地崛起并成为新生代地球的主宰。它们就是哺乳动物，它们最终能够从夹缝里崛起的原因则是它们已经具备了一系列进步的特征，如鸭嘴兽。
鸭嘴兽
从晚三叠纪开始，哺乳动物在整个中生代经历了艰难而不屈不挠的发展过程，分化出始兽亚纲、异兽亚纲和兽亚纲3大类。其中，始兽亚纲包括柱齿兽目、三尖齿兽目2类；异兽亚纲仅有1目，即多瘤齿兽目；兽亚纲包括3个次亚纲，即祖兽次亚纲、后兽次亚纲和真兽次亚纲。
英国南威尔士三叠纪地层中发现的大量原始哺乳动物化石骨骼是地球上最早的哺乳动物的代表，古生物学家把它们命名为摩尔根兽，归在始兽亚纲、柱齿兽目中。
摩尔根兽体形娇小，纤细的下颌显然属于哺乳动物类型——由单一的齿骨组成，而不是向爬行动物那样由齿骨和关节骨等好几块骨骼组成。不过，摩尔根兽的下颌内侧有1条沟，其中依然保留了一点点关节骨的残余，这使我们想到它起源于爬行动物。摩尔根兽比起后来的哺乳动物更加原始的特征之一，就是它们的下颌与头骨之间的连接还是双关节型，这一点与最后的似哺乳爬行动物双节颌兽有些类似，但是二者在哪个关节起主要作用上已经不同了。
摩尔根兽的牙齿是哺乳动物类型的，有小的门齿，单个的、大而锐利的犬齿，以及有2个齿根、上表面有许多齿尖的前臼齿和臼齿。这些齿尖沿着牙齿的中轴或多或少地排列在一条线上。
随后时代中经过“漫漫长夜”发展起来的整个哺乳动物大家族，都是在摩尔根兽这样的身体特征的基础上一步步分化、演变出来的。从这个意义上说，摩尔根兽代表了包括我们人类在内的整个哺乳动物大家族的祖先类型。
哺乳动物的演化
在爬行动物退位后，代之而起的是哺乳类动物，还有鸟类。一些四足有蹄、以吃植物为生的兽类繁殖起来，食肉类动物因有了食料也随之发展起来了；地球上的生物，渐渐演变成为今天的状况，人类登上地球这个舞台的条件成熟了，地球的历史也随之进入了一个崭新的时代。
哺乳类是一种恒温、脊椎动物，身体有毛发，大部分都是胎生，并借由乳腺哺育后代。哺乳动物是动物发展史上最高级的阶段，也是与人类关系最密切的一个类群。
目前已知化石记录证明，哺乳动物在三叠纪末期已经出现。但在整个中生代它们没有多大的发展。然而到了新生代，由于地壳运动，气候环境的变化，那些在中生代统治地球的巨大恐绝灭了。在身体形态上具有比爬行类优越的哺乳动物便迅速占据恐龙绝灭所遗留下来的生态区域，蓬勃发展。由于贡瓦纳大陆在中生代的分裂漂移，与非洲及亚洲大陆分离，一些中生代时原始低等哺乳动物在澳洲大陆生存与进化，整个新生代与美洲、亚洲和欧洲隔绝，脱离了欧亚和美洲发展起来的进步哺乳类竞争，使得一些澳洲大陆上的低等哺乳动物偏安一隅，演变成为今天澳洲独特的动物群，它们是有袋类和单孔类的组合。南美洲的情况与澳洲有某些方面的类似。在新生代的早期南美与北美分离，那时迁移到南美洲的一批哺乳动物发展为南美洲特有的南方有蹄类。然而在亚洲古新世的地层中发现有原始的南方有蹄类，这就提出南美洲在新生代中后期发展起来的特殊有蹄类可能与亚洲有着某种早期的联系。在新生代晚期，南美重新与北美连接，在北美发展的进步肉食类侵入南美，使南美洲繁荣的南方有蹄类很快绝灭。亚、欧、非洲和北美是新生代哺乳动物繁荣发展的主要地区，在这些地区发展起来的哺乳动物种类繁多，进化迅速。目前已有的化石证明，在新生代早期古新世和新世时欧洲、北美和亚洲哺乳动物群有许多共同点，非洲在始新世以后兴起的哺乳动物与欧亚有交往，过去一般是用白令陆桥和北极陆桥交往来解释北半球这些大陆哺乳动物群的相似。新生代哺乳动物兴起迅速，分支进化快，迁移扩散，分布广泛，成为地球上占统治地位的动物。今天主宰地球并且开始征服宇宙空间的人类便是在新生代后期由灵长类的一支进化而来。因此对新生代哺乳动物的研究，不仅对生物进化本身和地层划分和对比有非常重要的理论意义和实践意义，而且对人类的起源及进化、大地构造运动、海陆变迁、古地理和古气候变化的研究都有直接的关系。人们可以运用对这些领域的研究成果来为现代进一步改造自然和征服自然服务。