蒸汽机的工作原理一般是：蒸汽从锅炉进入蒸汽管路和蒸汽分配装置进入气缸。气缸内的活塞在蒸汽压力作用下按次序地自一端到另一端作往复运动。当活塞的一面在进气时，废气从活塞的另一面排出。活塞借活塞杆与连杆的一端相连接。连杆的另一端与曲柄轴相连接。蒸汽分配装置（滑阀）是由安装在蒸汽机曲柄轴上的偏心轮来带动的。当活塞在蒸汽压力作用下向右移动时，滑阀向左移动，当活塞向左移动时，滑阀则向右移动。
这里介绍的简易蒸汽机动力模型和真实舰船的蒸汽机原理和结构不完全相同，其启动方法和工作原理，如图4-2-1所示。
用软管将水注入“小锅炉”至另一口有水流出，这时用手指将管口堵住，停止注水并将模型放入水中（注意在此过程一定不要让水流出）。然后将蜡烛点燃并放入船中对“小锅炉”进行加热：“小锅炉”在蜡烛的加热下，装满的水逐渐变热并开始汽化。水汽化后体积增大产生压力将“小锅炉”内的水从水管中喷出，“小锅炉”受到反作用力开始运动。“小锅炉”内有负压形成又将水吸入，进入下一个循环过程。
图4-2-1
制作这个简易蒸汽机动力模型需要的材料有0.2～0.4毫米马口铁，外径4毫米、内径3毫米的紫铜管，油漆，油漆刷，细蜡烛，火柴等，需要的工具有钩刀、剪子、尖嘴钳、什锦锉、三角尺、小锤子、电烙铁、焊锅、焊油、焊锡、铅笔等。
1.船体的制作
（1）将模型图4-2-2中1∶1比例的底板和左右舷板剪下。贴在马口铁上，也可用复写纸将它们拓描在马口铁上，沿轮廓线剪下。按图在模型底板上钻2个直径4毫米的孔。用钩刀在底板尾部虚线上划沟6～10次，直到从马口铁背面看有明显痕迹时为止。这时将船尾折起，与船底形成90度角。将左右舷板拼接在底板的两侧，然后沿边缘进行焊接：
①使用75瓦或100瓦电烙铁，烙铁的紫铜头最好是弯曲的。注意烙铁不能久烧，否则影响使用寿命。久烧后铜头表面还会产生一层黑色氧化铜，就沾不上锡，影响焊接。如果有这种情况产生，应等烙铁冷却后，用锉刀锉去铜头表面的氧化铜，才能继续使用。
图4-2-2②焊接前，先将焊接部分的铁锈或污物刮磨干净。并且在焊接物的表面涂些焊液。焊液的制作常用氯化锌制法制得：在盐酸里放进适量锌皮（废电池外壳锌皮），溶解后（最好24小时）即可使用。
③焊接时要对准所焊物体之间的角度，使接缝紧密。注意焊锡不要沾得太多，烙铁和金属物接触的时间应稍长些，并慢慢地拖动，等锡完全溶化在焊接物上再将烙铁拿开，焊锡冷却后的地方就牢固了。
④焊完后，用冷水将焊件洗净擦干，防止生锈。并将烙铁紫铜头边的螺丝拧松，拔出烙铁头，清除管内氧化铜，否则氧化铜堵塞管子，容易损坏烙铁。
图4-2-3
（2）按（1）介绍的方法将图4-2-2中1∶1甲板按图纸剪下，将方框内挖空。然后沿甲板边缘和左右舷板焊接。用什锦锉进行修整。再将驾驶舱按图4-2-3加工完成，焊于甲板上。
2.“小锅炉”的制作
用直径3～4毫米的薄壁紫铜管按图4-2-4进行盘折。在盘折前可将紫铜管放在火上烧一下，注意一定不要弯成死折。然后将完成的“小锅炉”焊在船体上。再将图4-2-5防火罩折好，焊在“小锅炉”上方。防火罩顶板离“小锅炉”1厘米为宜。把图4-2-6船舵焊在船尾中部。把蜡烛盒按图4-2-7折好。图4-2-4图4-2-5图4-2-6图4-2-73.调试在船体内加上适当的压铅配重，其重量要保证水管口没入水面，并保持船体在水上平衡。若不平衡可在相反的一侧加压铅进行调整。4.放航（1）选择一个小水池，也可在大水盆中试航。
（2）将蜡烛切好，放入蜡烛盆内固定好。
（3）用吸管将水吹入“小锅炉”水管中至另一边有水流出，用手指将前口堵住，防止流出；并马上将模型轻放入水中，一定不要让管中的水漏出来。
（4）点燃蜡烛，放入“小锅炉”下加热，需等待1分钟后才有可能启动。如1分钟后“小锅炉”未启动，则需重复（2）、（3）、（4）过程，重新启动。