北京紫禁城是我国最大的、也是保存得最完好的古代建筑群，同时是世界上建筑面积最大的皇宫。
紫禁城全景紫禁城始建于明永乐四年（公元1406年），1420年基本竣工。为建造这一浩大的工程，据说永乐帝朱棣曾征集了10多万工匠、百万民工和不计其数的军工。紫禁城建成后，明、清两代的24个皇帝都先后住在这里。共达490年之久。
紫禁城位于北京城的正中心，它的前面有社稷坛（今中山公园）、太庙（今劳动人民文化宫）、天安门，后面有景山（今景山公园），左有皇史宬（保存皇室史料的地方），右有西苑（今北海公园和中南海）。整个紫禁城，南北长961米，东西宽753米，占地75万平方米，建筑面积达15万平方米。紫禁城四周筑有10多米高的城墙，还有宽达52米的护城河。城墙的四个角上，各筑有一座被人们称为“9梁8柱72条脊”的美丽角楼。整个建筑群布局严整统一，形体精美壮丽。
民间传说紫禁城建筑群总共有房屋9999间半，为什么有半间呢？据说明成祖朱棣建造紫禁城时本来想建10000间，但有一天他梦见被玉皇大帝召见，责其建房10000间，与天宫相同，有凌驾于天庭之上的嫌疑，罪不可恕。朱棣醒来后召来刘伯温讨教，刘伯温就建议他建9999间半，以逊于天庭，又不失皇家气派与天子至尊。另一说法是，紫禁城房屋数量是受了中国传统哲学思想的影响。我国古代以九为大，而10000为极数，含顶点之意，建房10000，似有“满招损”之嫌。故成祖减去半间房，以防招致灾祸，含有“谦受益”的意思。
紫禁城布局十分严谨，整个建筑群由前后两大部分组成。前部称为“外朝”，以三大殿——太和殿、中和殿和保和殿为中心。以文华殿，武英殿为两翼。后面的部分称为“内廷”，由乾清宫、坤宁宫和东西六宫组成。这是根据中国古代“前朝后寝”的礼制而设计布置的。
整个紫禁城的布局思想和建筑艺术手法，都是为了突出封建帝王至高无上的地位和渲染皇宫非凡威严的气势。
紫禁城天安门位于北京市中心，南北长880米，东西宽500米，面积达44万平方米，可容纳100万人举行盛大集会，是当今世界上最大的城市广场。天安门城楼坐落在广场的北端。天安门建于明永乐十五年（1417年），原名承天门，清顺治八年（1651年）改建后称天安门。城门五阙，重楼九楹，通高337米。在2000余平方米雕刻精美的汉白玉须弥基座上，是高10余米的红白墩台，墩台上是金碧辉煌的天安门城楼。城楼下是碧波粼粼的金水河，河上有5座雕琢精美的汉白玉金水桥。城楼前两对雄健的石狮和挺秀的华表巧妙地相配合，使天安门成为一座完美的建筑艺术杰作。
紫禁城的正门是午门。一般游客都喜欢从天安门进去，穿过端门、午门而入紫禁城。进入午门，前面就是太和门。午门和太和门之间形成一个扁方形的院落，有5座内金水桥（天安门前面的河叫外金水河，在午门内太和门前的弓形人工河道，叫内金水河，跨越河上的5座并列的石桥，是内金水桥），这是进入太和门前的一个过渡。
巨人之路海岸一进太和门，顿时豁然开朗，眼前是一个边长达200多米的方形广场，广场的北部中央就是紫禁城中最壮丽巍峨的太和殿。
太和殿，又称“金銮殿”，是紫禁城中最大最重要的建筑。它高2692米，宽6396米，进深3717米，占地面积达2377平方米。太和殿面阔11间，是正殿中间数最大的，它的屋顶也使用了等级最高的重檐庑殿顶，这都是为了表示至高至尊的地位。殿内中央有一个2米高的平台，上面安放一张金漆雕龙的檀香木宝座。谁登上这个宝座，就是“受命于天”，就是当了万人之上的皇帝。所以，太和殿最重要的用途，就是让每一位新皇帝在这里举行登基大典。宝座的前面有御案，后面有围屏，两旁有金碧辉煌的蟠龙金柱。正对着宝座的殿顶上，有金龙藻井、彩绘梁枋。殿前的露台，上有铜龟、铜鹤等。明清两朝，每逢新皇帝登基即位，皇帝过生日，册立皇后，庆祝元旦、冬至等大典，都在这里举行。
太和殿过了太和殿，中和殿和保和殿紧随其后，这三大殿都坐落在一个高813米的三层汉白玉台基上。中和殿是一座正方形的尖顶宫殿，是皇帝参加大典前休息、准备的地方。保和殿为重檐歇山式屋顶，是皇帝大典前更衣的地方。清朝乾隆以后，也是皇帝设宴和举行殿试的地方。三大殿的汉白玉台基上有1414块栏板，1460个望柱，还有1138个龙头，这些龙头其实都是排水口。每逢下雨，台座上的积水就通过栏板、望柱下的小洞，从龙头的口中吐出。
出保和殿再往北，就是“内廷”。内廷是皇帝起居生活的地方。内廷的第一座宫殿是乾清宫，这是皇帝的寝宫。后来，皇帝也在这里处理日常政务。
乾清宫内景乾清宫后是交泰殿。这里明朝时曾做过皇后的寝宫，清朝成为放置宝玺的地方。现在此殿藏有乾隆皇帝精选的宝玺25方。交泰殿后是坤宁宫。这儿原先也是皇后的寝宫，清朝时改为祭神和举行皇帝大婚典礼的地方。
内廷的这三座宫殿两边，是东六宫和西六宫，这是嫔妃们居住的地方，俗称“三宫六院”。西六宫之南的养心殿，就是慈禧太后“垂帘听政”的地方。
从坤宁宫再往北，就到了御花园。园中以钦安殿为中心，有大小建筑20多座，其间点缀着奇石古树，有皇家苑囿的气派。出御花园往北，就是紫禁城的北门神武门。出了神武门，对面就是景山了。
紫禁城建筑群是在一条由南到北的中轴线上展开的，它所体现的虚实相济、变化无穷的建筑空间序列，常使中外建筑家们倾倒。从天安门入端门，到午门，一个门洞套着一个门洞，层层推进，这种笔直幽深的空间变化造成一种神秘而严肃的气氛。一过午门，顿觉开朗，再过太和门，空间更加开阔。这突然出现的占地25公顷的宽阔空间，给正面耸立在汉白玉台基上的太和殿，增添了一种宏大壮丽而又肃穆森然的气势，让人从精神上感到一种震惊和威慑。从天安门到太和殿，地平标高逐渐上升，建筑物形体越来越大，庭院面积逐渐开阔，这些逐步展开的空间变化，如同乐曲中的渐强音，充分烘托了太和殿这个辉煌的高潮。
御花园一角紫禁城的取暖和排水系统也十分巧妙。为了冬天取暖，明朝起就在各寝宫砌起地下火道，只要在殿外台基处大洞火道口烧木炭，热量就可送到各宫。排水系统也很周密，每组宫殿都有支沟通入宫墙外的干沟，这些干沟又分别同太和门外的内金水河及总沟相连，最后再汇入紫禁城外的护城河。此外，为了改进音响效果，宫内的戏楼下都埋设大缸。这些技术在当时都是非常先进的。
紫禁城是中国古代劳动人民血汗和智慧的结晶，如今，它已成为故宫博物院，供人们参观、游览。青少年朋友可以从它身上领略到中华民族悠久的历史和灿烂的文化。