1997年夏天，身为艺术家的波利斯德从苏格兰的爱丁堡来到奥地利的萨尔茨堡，在一次徒步旅行中她认识了当地一位小伙子罗伯特。他是萨尔茨堡的一位体育老师，也是一位久负盛名的探险旅行家。
1998年，志趣相投的两人结为夫妻。婚后两人游历了许多惊险而有趣的地方。2002年9月，夫妇俩精心策划了一次不同寻常的穿越美洲的探险旅行，这一次他们将带着三个年幼的孩子：罗伯特前妻所生的六岁的儿子亚尼科，他们四岁的儿子法彼奥和两岁的女儿奥利维亚。
2002年9月7日，罗伯特一家从加拿大哥伦比亚省出发，沿着美国西海岸一路南行顺利地走入了墨西哥。然后，靠着他们那辆野营车，穿越伯利兹境内崎岖不平泥泞不堪的土路，进入危地马拉、洪都拉斯、尼加拉瓜、哥斯达黎加、巴拿马，最后进入哥伦比亚，历尽艰险后顺利地抵达了南美大陆。
2003年3月1日，他们从秘鲁首都利马出发，11天后抵达了印加峡谷的比尔卡纳托河。面对拦在他们面前的大河，波利斯德提出租一艘木船，由她带着三个孩子冒险顺河而上，为的是让孩子们增加一些对大自然的了解，而罗伯特则驾驶着汽车在岸上跟随他们。刚开始罗伯特不同意，但波利斯德却坚持道：“不会有事的，河水看起来很温和……”而孩子们也嚷嚷着要坐船，于是罗伯特开着车去向河边的土著人租了一艘大约5米多长的桦木小船。
经过简单的准备，3月12日中午，波利斯德帮三个孩子穿上了救生衣，然后上了小船，她和丈夫约定在下游的喀巴里镇会合，估计天黑的时候能够到达。15分钟之后，罗伯特便开车消失在河边的丛林里。波利斯德一边照看着几个孩子，一边操纵着船桨。由于当地最近阴雨连绵，因此河水猛涨，最深的地方达到了近20米。水流看上去很急，但是一切都似乎十分正常，一路上亚尼科和法彼奥唧唧喳喳地谈论着沿岸的景色，开心极了。
很快，波利斯德驾着桦木船顺流到了一片狭窄的水域，河道弯曲复杂，水流也陡然急了起来，水中不时还冒出一截截枯树或岩石。亚尼科探出身子兴致勃勃地捞着船下的枯树枝，就在此时，波利斯德突然发现河水泛起了白花花的水纹，仿佛河底有什么东西在搅动似的，她心里一紧，加快了划桨的速度，可是越往下走水面越不平静。“魔鬼漩涡！”波利斯德顺着河水的方向看去，顿时大惊失色——她看到了一片大小不一的漩涡！
其实，在波利斯德夫妇穿越比尔卡纳托河上游时，就常听当地的土著人谈起过河流里会有“魔鬼”，能将整条船吞没！当时他们付之一笑，认为那只不过是土著居民没有科学依据的推测而已。但现在波利斯德却有了一丝不祥的预感。
此时，波利斯德惊恐地看到水面上大约500米区域以内散布着大大小小数十个漩涡，小的直径几十厘米，大的直径足足有三四十米。作为一个富有野外生存经验的旅行家，波利斯德清楚地知道漩涡将会改变船的前进方向，并产生巨大的吸附力，在亚马逊河流域中就曾经发生过漩涡吞噬犀牛的恐怖事件。
波利斯德一边招呼亚尼科和法彼奥抓牢船上的绳索，一边仔细观察着河水，水面上的枯枝和杂物沿着漩涡逆时针的旋转方向被急速吸入河底，更可怕的是那些大小漩涡竟然会再次组合成更大的漩涡，让河面的水势变得极为复杂。波利斯德倒吸一口冷气，她万万没想到会遇上如此艰难的关口。但她已别无选择，为了三个年幼的孩子，她必须用自己的智慧和勇敢渡过此劫。
桦木船在波利斯德的操控下右冲左突，从漩涡间顺流而下，由于河道越来越狭窄，使得河水更加湍急，桦木船一次次偏离了航道。船头时而撞向岩石，时而打横在河中心。亚尼科和法彼奥也在这不同寻常的气氛中感到了紧张，他们懂事地看着妈妈，并将年幼的妹妹护在船舱最深处。但是他们还是没法逃脱魔鬼般漩涡的摆布，桦木船首先是不可抑制地陷入了一个较大的漩涡里，波利斯德赶紧划桨试图冲过漩涡，但船体很快在漩涡的中心打起了转，螺旋状的漩涡张着巨口将四周的一切都吸了进去。所幸桦木船的大小和漩涡的直径差不了多少，船体只是被旋转得严重右倾，法彼奥一不小心从左边被甩到了船的右舷！惊恐顿时弥漫了整个船舱。波利斯德明白凭借自己的力量是根本不可能改变桦木船的方向了，她一边安慰着被吓得大叫的孩子们，一边思索着可能摆脱困境的办法。
她注意到每个漩涡在自身逆时针旋转的同时，仍然沿着河流的方向急速移动。波利斯德单手拿着船桨，期望能够借助外力冲出漩涡，或者顺水流出漩涡区。正在这时，桦木船进入了一片回转水域，河道有了一个90度的拐角，而左手岸边则倒下了一截粗大的树枝。波利斯德暗自盘算着这或许是个难得的机会，她可以抓住树枝让船改变方向，借此避过漩涡的吸附力。说时迟那时快，就在桦木船经过树枝的瞬间，波利斯德用手一把抓住了树干，然而她低估了水流和漩涡的巨大合力，旋转的桦木船急速顺流而下，波利斯德不但无法掌握船体的走向，而且被拖离了船舱。“妈妈！”法彼奥和亚尼科惊恐地叫了起来……
波利斯德看到大事不好，忙松开了抓住树枝的手，但一切都来不及了。在巨大水流的带动下，再加上旋转的力量和几乎已经跌出船舱的波利斯德的重量，桦木船顿时翻转过来！尖叫声中三个孩子都落入了河水。在混乱间波利斯德还来不及看清孩子们的方位便被呛了几口水，一时间尖叫声、呼救声弥漫了整个河面，而布满水面的恐怖漩涡则像一个个陷阱，等待吞噬他们的生命……
波利斯德疯狂地呼喊着三个孩子的名字，所幸孩子们都穿着橘红色的救身衣，醒目地标示了他们的方位。波利斯德深知必须尽快将孩子们救上岸，否则他们必将性命难保。
两岁的女儿奥利维亚在波利斯德的左边哇哇大哭，很显然她已经呛了好几口水了，她的两只小手无助地在水面上胡乱抓划着，波利斯德赶忙游了过去，一把揪住女儿的救身衣，朝岸边游去。她很快地拖着女儿奥利维亚到了岸边。将女儿安顿好后，波利斯德来不及喘口气，便又掉头救另外两个孩子。
然而，此时亚尼科和法彼奥已被河水冲出了几十米远，波利斯德心急如焚，她埋头奋力游向下游，恍惚间，波利斯德听到了亚尼科的呼叫声：“妈妈，救我……”等到波利斯德赶到时，她自己却突然被一股巨大的力量拉入了漩涡！
原来，亚尼科和法彼奥正是被这个巨大的漩涡吸进了黑洞，波利斯德发现漩涡的直径足有5米，他们被一种无名的力量驱动着旋转，并不停地向河底陷落，而他们身体四周则散布着枯枝、水草甚至野生动物的尸体，看着这些东西很快被漩涡吞没，波利斯德心里一阵恐慌。
头顶的天空似乎越来越远，这让波利斯德意识到自己也在陷落，亚尼科和法彼奥两个橘红色的身影就在她的脚下。“我一定要救出孩子！”波利斯德在心里默喊。她观察到漩涡中心就是致命区域，而越是小而重的东西下陷的速度就越快，或许是救身衣的缘故，他们三人下降的速度虽然不算快，但仍是朝着死亡奔去！
没有时间考虑了，波利斯德和两个儿子的距离越来越远。她无法伸手抓住他们，就更别提将孩子们救出漩涡了，她别无选择，只能想办法尽快下降，落到孩子们的身下……波利斯德扯下身上的救身衣，顿时感到漩涡的吸力陡然增大，她顺着水流的旋转方向扭动着身体只想尽快下降！下降！她迅速地降到了亚尼科和法彼奥的身下，她已经能够抓住亚尼科的腰带了。波利斯德咬着牙一把揪住亚尼科，然后奋力向上推，她所处的位置离水面大约有2米，亚尼科顿时明白了妈妈的意思，自己也弹腿快速向上游去……亚尼科在挣脱漩涡的刹那猛蹬了一下，波利斯德用肩扛住儿子的腿用力一推，终于，亚尼科出去了！
此时，波利斯德已经精疲力竭，但她知道还有法彼奥需要自己的帮助。她再次鼓起力气，托起了正在自己左肩上方的儿子。法彼奥没有哥哥那样的气力，波利斯德只能使劲蹬着水，努力向水面靠近，但漩涡的吸力远远大过她的力量，波利斯德两手托起法彼奥的腰，用尽了所有的力气推了一把，法彼奥竟被推出了漩涡，然而波利斯德却因反作用力越陷越深，在越来越黑暗的漩涡中间，波利斯德浑身瘫软，再也没有力气挣扎，她陷入了黑暗……
此时，罗伯特正在附近的山路上绕行，当他意识到情况不妙时一切都晚了。他马上跑到了附近的村落求救，但当救援人员闻讯赶来时，波利斯德却再也不见了踪影，三个孩子永远失去了妈妈，但她以身救子的行为肯定会牢牢印记在他们的心里。
有感于母爱，是人类情感世界中的一个奇迹，一个永恒的美神。正是由于它的遗传生息，才有了“人之初、性本善”的道行，才有了爱。世间万种风情，惟有母爱最真诚。母爱是平静的海，而不是惊涛骇浪，为儿女圈出一个避风良港。