“稀土”是从18世纪沿用下来的名称，因为当时用以提取这类元素的矿物比较少，而且只能获得外观似碱士（氧化钙）的稀土氧化物，故得此名。而稀有金属是由于它在地壳中的含量与铁、镁等大量矿藏相比较为稀少而得名。那么两者有什么关系呢其实稀有金属的含义很广，包括了稀有轻金属、稀有难熔金属、稀散金属、稀土金属、贵金属、天然放射性金属、半导体材料等七大类金属，稀土金属只是其中的一类，不能以偏盖全稀土名“稀”，但今天早已不是稀有材料，其使用量已从几毫克到几千吨；稀土也并非稀少，约占地壳组成的0.01756％。地壳中所含的稀土比锌、铅、锡、钼、钨和贵金属多几十倍甚至几百倍。通常将稀土元素分为两组：铈组属轻稀土，包括镧、铈、镨、钕、钷、钐和铕；钇组属重稀土，包括钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钪和钇。稀土金属在物理和化学性质方面极其相似，在稀土矿床中往往几种元素伴生，不易获得纯的单一稀土金属。稀土和稀土产品的生产最早开始于1885年。1886年德国发明硝酸钍——稀土白炽灯罩并获得专利，用二氧化钍（加1％二氧化铈）制造灯网，可获得很高的亮度。从20世纪60年代以后，稀土应用逐渐形成了石油化工、玻璃陶瓷工业和治金工业三大支柱。除了稀土金属以外，稀有金属还有许多其他成员。
由于稀有金属具有许多特殊的性能，在国民经济的许多部门中起着越来越重要的作用，稀有金属的广泛应用被作为现代科学技术发展的重要标志。如广泛用于大规模集成电路的储器件，用于静电印刷的硒电子照相光感受器、超导材料中不可或缺的添加剂、帮助彩色电视机出彩的荧光粉都有稀有、稀土元素的身影。尽管我们人类不常见，甚至听来觉得陌生，但它们早已是我们密不可分的好朋友，在现代高技术生产部门尽职尽责地为人类服务。