“礼”是维护贵族等级秩序的社会规范和道德规范，“礼治”主张用儒家的一套社会和道德的规范来治理国家，是儒家的政治治理理论。儒家自孔子起即提倡礼治，要求天子、诸侯、卿、大夫等各级统治者都应各安于名位，遵守礼制，不得僭越，以便于巩固统治阶级内部而更有效地统治好人民。“上好礼，则民易使也”、“隆礼贵义者其国治，简礼贱义者其国乱”，这些都说明礼是国家治乱的分界。
“德治”又称“德教”，主张统治阶级要用道德感化来统治人民。《论语·为政》：“道之以政，齐之以礼，民免而无耻。道之以德，齐之以礼，有耻且格。”儒家认为，政、刑只能起镇压的作用，德、礼可以笼络人心，才是国家长治久安的永久之计。
“人治”也是儒家的治国思想，其出发点是统治者或执政者个人的素质决定国家政治的好坏，强调统治者个人的道德修养与示范作用，寄希望于贤明传递的君主治理好国家。《论语·颜渊》：“政者，正也，子帅以正，孰敢不正？”儒家强调人治并非不要法治，而是强调统治者应该具备良好的道德素质，也就是所谓有“贤人政治”。