弹词是清代民间很流行的兼有说唱的曲艺形式。弹词主要流行于南方，用琵琶、三弦伴奏，其传承、转变的情况缺乏清楚的记载。大致而言，在说唱艺术方面，唐有变文，宋有陶真，元明有词话，弹词便是从这一系列中脱化而成的。大约到了乾隆中期以后，弹词主要流行于江浙一带，地域文化的特征也愈来愈明显。
弹词是由说（说白）、噱（穿插）、弹（伴奏）、唱（唱词）几部分组成的。说白部分为散文，唱词部分基本上是七言韵文，有时也略有变化，加上三言的衬句，成为三三七或三三四的句式。弹词作品大多数是长篇的，一部作品往往要说上几个月。弹词的开篇短的只有两韵四句，长的也不过十几韵，主要是起定场的作用，把听众的兴趣引向正书上来，正如宋人说话中的“入话”一样。