交响乐源自于希腊文“一起响”。据载，中世纪时，这个词也曾表示是两个以上音的和谐结合。16至18世纪上半叶，一切多声部的声乐曲结合都泛指为交响曲。
18世纪中叶，意大利歌剧演出盛行，剧中的序曲特别是其“快-慢-快”的结构为促进交响曲的发展奠定了基础。18世纪中后期，交响曲逐渐从歌剧中独立出来而变为自成一格的器乐演奏形式。在当时的意大利涌现了不少有三个乐章的交响曲：快板、慢板和小步舞曲。出生于奥地利的作曲家海顿被人们誉为“交响乐之父”。他一生致力于这类体裁的创作，曾写下了一百二十余部交响曲，并逐步把四个乐章的交响曲作为规范形式固定下来。