自明代起，民间便有了“金五台、银普陀、铜峨眉、铁九华”的说法。
五台山位于山西省五台县东北方向，由望海峰、锦绣峰、挂月峰、月斗峰与翠岩峰五座山峰所环抱而形成，峰顶都很平坦宽广，好像五座土垒的高台，因此称为“五台山”。唐朝华严宗澄观国师在编写《大方广佛华严经疏》时，说五台山的那五个像垒土之台的山峰，不仅是佛教五方如来之座，而且是文殊菩萨顶面五髻表示智慧圆满的象征。自此之后，五台山便成了佛教徒心目中的文殊菩萨说法的道场，逐渐成为佛教中的一大名山。
普陀山就是浙江省普陀县舟山群岛之中的一座小岛。865年，日本僧人慧锷从五台山礼请到观音一尊，回国时搬到普陀山，因大风阻挡无法前进，所以就在潮音洞前面的紫竹林中给观音像修建了一座“不肯去观音院”，观音道场自此始。
峨 眉 山位于四川峨眉山市西南方向。传说古时有一位名叫蒲翁的老人进山采药，他看到了普贤菩萨显现。北宋初年，当地又有很多次普贤菩萨显相的传说。宋太祖便派人前去峨眉山上塑造普贤菩萨像。980年，北宋朝廷再次主持在山上铸建了大型普贤菩萨铜像，并且把山上原来有的白水寺改名为白水普贤寺。自此，峨眉山便成为普贤菩萨的说法道场、佛教徒诚心向往的佛教名山。
九华山位于安徽省青阳县西南地区。在佛教传说中，释迦牟尼逝世之后的1500年，地藏菩萨降生在新罗国（在今朝鲜中部）做王子，叫金乔觉，后来削发出家，叫地藏比丘。唐高宗时期，金地藏亲自渡海来到中国九华山苦修。他在99岁坐化时，肉身没坏。传说山上的“月（肉）身菩萨殿”，便是地藏的成道之处。自明代时起，九华山便成了地藏菩萨的道场。