天干地支相当于树干和树叶，它们是一个互相依存、互相配合的整体。中国古代以天为“主”，以地为“从”。“天”和“干”互联叫作“天干”，“地”和“支”互联叫作“地支”，合起来就是“天干地支”。
在中国古代的历法中，甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸被称为“十天干”，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥叫作“十二地支”。两者按固定的顺序互相配合，组成了干支纪法。从殷墟出土的甲骨文来看，天干地支在我国古代主要用于纪日，此外还曾用来纪月、纪年、纪时等。
