公元是“公历纪元”的简称，是国际通行的纪年体系，以传说中耶稣基督诞生的那年为公历元年，相当于我国西汉末期平帝的元始元年。
公元产生于基督教盛行的6世纪。当时，为了扩大教会的统治势力，僧侣们把任何事情都附在基督教上。525年，一个叫狄奥尼西的僧侣，为了预先推算7年后复活节的日期，提出了所谓耶稣诞生在狄奥克列颠纪元之前284年的说法，并主张以耶稣诞生作为纪元。这一主张得到了教会的大力支持。
532年，教会把狄奥克列颠纪元之前的284年作为公元元年，并在教会中使用。到1582年，罗马教皇制定格里高利历时，继续采用了这种纪年法。
我国是辛亥革命后开始引入公历的，直到1949年以后，我国才开始完全使用公元纪年。