自学能力，就是不依赖别人，或主要不依赖别人，而通过自己的独立学习而获得各种才能的一种基本能力；或者说，是通过自己的独立学习而使自己成为人才的一种基本能力。孩子只有自动自发地学习，才会取得优异的成绩。
生活中，很多孩子在学习上都缺乏自主性，总是要让父母三催四请才肯学习，以这种被动的态度去学习就不可能获得好成绩。只有从小培养孩子的自学能力，打开孩子自学的“水龙头”，孩子才能获得广泛的知识，才能学得更灵活、更扎实。
清华大学的教授钱伟长对自己的学生说过这么一段话：
自学是人一生中最好的学习方式。我出生在江南无锡农村，家里很穷，因此中小学没有很好地念过，但是有一点我是可以肯定的，就是大学毕业后，我没有停止过学习。
我相信我可以打个赌，我现在每天学习的时间还比你们多。每天晚上8点开始，这是我的学习时间，不到凌晨2点，我是不停止学习的。
我大学毕业那个时候，没有计算机、没有火箭、没有原子弹、没有宇宙飞船、没有半导体、没有激光，有的连名词都没有。按道理我对这些一窍不通，不过你们在学，我也在学，我全把它学来了。
我虽然不是这个方面的专家，但我全懂，我是靠自学，靠不断地自学，所以，学习是一辈子的事情。
钱伟长教授小时候的学习环境并不是太好，他之所以能有现在的成果，全在于他的自学能力比较强。由此可见，自学能力的强弱在相当程度上能决定将要获得知识的多少以及将要取得的成就大小。自学能力包括观察力、记忆力、思维能力、想象能力和操作能力等，它表现在学习过程的各个方面。父母在对孩子的自学能力培养时应注意以下这些方面：
树立自信心。每一个孩子都具有一定的自学能力，只是水平高低不同。自学能力并非先天就有的，而是在后天的学习生活和实践中逐步培养出来的。每个人都有可能经过锻炼把自己的自学能力提高到较高的水平，进而能够顺利地进行自学。因此，应该相信自己的能力。
使用工具书。字典和词典等工具书，能帮助孩子扫除阅读障碍，提高阅读能力。比如，孩子学会查字典和词典的方法，并能独立运用，就等于掌握了一种自学的方法，有利于他们提高学习成绩，开阔知识视野，使他们变得更加有学问。
学会课前预习。课前预习是学习的一个重要环节。教导孩子在老师教学之前，先试着阅读课本，发现问题，然后自己去寻找解决问题的方法。如果自学中遇到不能解决的问题，上课时就会集中精力听老师讲解，记忆也会更加深刻。
让孩子多思考。如在孩子解题时遇到困难，父母可以指点给他解题思路，让他自己解决具体问题；在孩子读书、游戏、做智力题时，父母可根据孩子智力发展情况、气质性格等特点，有意识地教会孩子一些科学思维方法，比如综合分析法、比较归类法等。在教的过程中，要调动孩子的学习积极性，以后遇到类似问题时，不要代劳而是让孩子自己去思考、解决。
培养阅读能力。自学的方法主要靠阅读，所以阅读能力的培养是十分重要的。父母起初可先让孩子朗读课文，慢慢地由朗读到默读，朗读的目的在于提高学习兴趣，培养自学习惯。经过一段时间之后，孩子会自然而然地埋头阅读他喜爱的各种书籍。知识在于积累，正因为他们养成了良好的阅读习惯，提高了阅读能力，所以他们日后学业优异、事业有成。
学会选择学习内容。这是自学必须具备的一种能力。这包括几个方面的内容，即要会选择知识，选择经验，选择技能。但是，在这里，最重要的是要会选择知识，选择书籍。因为当今世界各种书籍资料很多，不会选择，就会杂乱无章。
选择合适的课外读物。父母要善于从众多的图书中挑选出适合孩子年龄、掌握和学习的内容。比如，低年级孩子掌握的词汇有限，需要文字简单、画面生动的注音读物和连环画，如《世界童话名著连环画》等，把孩子引向丰富多彩、充满幻想和诗情的世界。高年级孩子选书一要实用，二要立足于启迪思维、开发智力，不要再给他们加重负担，否则产生的效果只能是适得其反。
掌握正确的学习方法。在自学的过程中，掌握正确的学习方法相当重要。哲学家笛卡尔说：“最有价值的知识是关于方法的知识。”掌握读书的方法、记笔记的方法、写学习心得的方法与使用工具书的方法等，学会对所学知识进行分析、归纳、总结都能促使孩子自学能力的提高。
给孩子找个自学伙伴。在比较中孩子才可能发现自己的成绩，产生更大的学习劲头。另外在比较中也可以让孩子发现自己的不足之处，及时地纠正或超越他人。但是，这个伙伴必须是认真学习而且是有志气的人。这样的两个人在一起可以产生叠加效应，激发出更大的积极性，对自学非常有利。