公元1405年至公元1433年，郑和曾七次下西洋，创造了世界航运史上空前的壮举。那么郑和下西洋的目的何在呢？
据《明史·郑和传》记载：“成祖疑惠帝流亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵异域，示中国富强。”原来，明成祖朱棣怀疑惠帝（即建文帝）流亡海外，为绝后患，才派郑和沿航线出使，搜寻惠帝其踪，同时又可炫耀武威，显示国力。
但据永乐年间修撰的《明太祖实录》一书，称朱棣以“清君侧”为由，发动“靖难”，当军队抵金陵城（今南京）时，建文帝纵火焚宫自毁而死。既然建文帝并未流亡海外，那郑和下西洋的目的就与此无关了。
据有关学者的推论，郑和下西洋有着双重的目的。第一，在政治上，朱棣觉得以武力夺得皇位，名声不佳，由郑和出使西洋，可扬军威、示国力，迫使沿海各国来朝受封。第二，派郑和下西洋，与他国实行贸易往来，可增强自己的经济实力。
此外，还有以下三种说法：
（1）郑和七下西洋，随着时间的推移，每次的出使目的都有不同，或者说各有侧重。
（2）第一次下西洋主要是与印度等国联盟，防范外侵；其余六次均是以扩大通商为目的。
（3）前三次下西洋，主要想与东南亚、南亚沿海诸国建立友好关系；而后四次出使，则是为探寻非洲及其他未知世界，让更多的国家正视中国。
尽管众说纷纭，但不管郑和下西洋的目的何在，他的创举书写了前人未曾有过的历史。