东汉末年，军阀割据，北方逐渐形成了袁绍和曹操两个强大的军事集团。袁绍占有幽、冀、青、并四州；曹操占有兖、豫二州，并在公元195年把汉献帝挟持到许（今河南许昌），双方都企图独霸天下。
公元200年，袁绍组织10万大军，进驻黎阳，发动了对曹操的进攻。曹操用以迎敌的军队仅有两三万人。袁绍分兵包围了屯驻白马的曹军，曹操以声东击西的战术，大败袁军。初战获胜后，曹操退守官渡（今河南中牟东北），两军对阵相持。接着，曹操又派兵偷袭乌巢，焚烧袁军的粮草辎重，并乘袁绍军心动摇之机挥兵猛进，歼灭袁军7万余人。袁绍父子带着800残兵逃回北方。两年后袁绍忧愤而死。