马尾（也称马江）港是福建水师的基地。公元1884年7月中旬，法国远东舰队司令孤拔率舰队驶入福建马江，与福建水师同泊一港。福建官员根据清廷“不可衅自我开”的禁令，对法舰毫不阻拦，并令中国海军不得主动进攻，否则虽胜亦斩。
8月23日8时，法国驻福州领事向闽浙总督何壕下了战书。何壕惊惶失措，不仅向福建水师隐瞒，还幻想法军改日开战。下午1时3刻，法舰向福建水师发动突然袭击，用大炮和水雷袭击中国军舰。福建水师仓促迎战，士兵英勇还击。旗舰扬威号在管带张成和驾驶官詹天佑的带领下，炮击法舰伏尔泰号，后被法军鱼雷击沉。振威号和福星号也奋起反击，重创敌舰。广大爱国官兵奋不顾身，视死如归，与法军展开殊死搏斗。最终，福建水师全军覆没。