西周的天子将土地分给宗亲和功臣，所封之地称为“诸侯”；诸侯在自己的封国内，把大部分土地分封给属下的卿大夫作为“采邑”；卿大夫再把自己的土地分封给属下的士作为“食地”。这就是西周的分封制。这一制度自周建国之始就开始施行，但是大规模的分封是在武王克商以后和周公摄政期间。
相传周初先后分封了71国，姬姓独占53，其中鲁、卫、晋、齐、燕等诸侯国最为重要。经过分封，西周的疆域比商代大有拓展，各方诸侯都以周天子为天下之主，形成了“封建亲戚，以藩屏周”的统治格局。在此基础上形成的王权相对前朝更为集中，这对巩固周朝的统治起到了积极的作用。