“焚书”和“坑儒”是秦始皇为加强思想控制、巩固专制意识而制造的两起重大事件。公元前213年，秦统治集团内部围绕分封问题发生激烈争论。秦始皇采纳丞相李斯的建议，禁止私学，发布焚书令。所焚之书包括秦统一前的列国史记和民间所藏的《诗》、《书》和百家语。秦国史记、博士官所藏的图书和民间所藏医药、占卜和种树等技艺之书，则不在焚烧之列。秦始皇同时宣布，有敢再谈论《诗》、《书》者处死，以古讽今者灭族。
公元前212年，因方士卢生等人在背后讥刺秦始皇滥用刑罚，秦始皇下令穷究，受到株连的400余名儒生均被活埋于咸阳。这就是“坑儒”。