公元前206年，秦王朝被推翻后，项羽自立为西楚霸王，建都彭城（今江苏徐州），刘邦被他封为汉王。后刘邦乘项羽征讨齐地之机，占据关中，并迅速占领西楚根据地彭城。项羽回师反击，大败刘邦。
刘邦经过休整，联络各地反对项羽的力量，与项羽在荥阳、成皋一带相持，又派韩信攻占魏、赵、燕、齐等地。项羽腹背受敌，遂于公元前203年与刘邦约以鸿沟为界，东属楚，西属汉。
公元前202年，刘邦趁项羽撤兵之机，全力追击，并约韩信、彭越合围。项羽败退至垓下（今安徽灵璧东南沱河北岸），不久自杀于乌江岸边，楚汉战争结束。刘邦称帝，建立汉朝。