公元前138年，为了联合大月氏共同对付匈奴，汉武帝委派张骞为特使，率领100多人的使团出使西域。
但是，张骞的使团出了阳关不久，便被匈奴抓了起来。张骞被关押了10年之久，他终于找准机会逃了出去。张骞到了大宛国，然后再从大宛到了康居国，最后历经艰辛到达了大月氏国。可是，大月氏人已不想再与匈奴作战了。张骞只得再从大月氏国来到大夏国（今阿富汗）。在大夏国，张骞了解到了许多地理知识和世界各国的情况。从大夏返回时，张骞从昆仑山北麓穿越新疆、甘肃，终于回到了长安。张骞出使西域，虽然没有达到联合大月氏的目的，却打通了一条通往西域的通商之路。汉武帝对此十分高兴，封他为“博望侯”。
公元前119年，张骞第二次出使西域。这次，张骞率领庞大的马队，带了中原的丝绸、茶叶等特产，从西域各国换回了毛毯、骆驼以及葡萄、黄瓜、芝麻等商品。在通商的同时，中国与西域之间的文化也得到了交流。张骞开拓的从长安到西域各国的通商之路成了联系东西方文化的要道，人们将它称作“丝绸之路”。